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  第一章

  西元一七九六年北非巴巴利海岸土耳其境内巴瑞克城

  四匹骆驼急速向西边的阿耳及耳奔去。为首的是一名皇宫密使,后面三人则是他的索命阎王。只见不一会儿的工夫,那三人已逐渐拉近与密使间的距离,最后终於超越他,并将他一刀毙命。动手杀他之人,名叫山德,是希腊籍的回教徒,平常就以杀人为业。另两人为兄弟,来自一个以效忠大君著称的家庭。利之所趋,两人因此参与此次暗杀密使的行动。

  山德从死者身上取出密函。看完之後,他冷哼一声。

  “还是一样。”山德将纸条传给两兄弟中的哥哥。

  “难道你认为应该不一样?”弟弟问道。

  “我希望它不一样。”山德的口气十分不高兴,“找到真正密函的人,可以获得另一袋赏金,那才是我的最终目标。”

  “我们也是这样想。”哥哥说道,“尽管这张纸条和以前那几张完全一模一样,他一定还是要看。”纸条被小心翼翼地放进做哥哥的口袋里,“他说过,不论内容是否相同,每一张纸条都必须交给他。”

  三人心里有数,没有必要指出“他”是谁,因为,他们根本不知道“他”是谁,也不知道“他”的名字,甚至连“他”的面都没见过。“他”是否就是刺杀大君席杰穆的主谋?抑或只是一名中间人?这三人并不清楚,只知道“他”支付巨额酬金,目的在於取得密使身上的函件。

  密使连续被杀,皇宫里仍有许多忠心於大君之人,不畏生死地为他传递密函。暗杀者见到这种情形,心里忍不住有几分懊恼。更教人不解的是,每一张密函都有著一模一样的内容。那是三行土耳其文所写的筒单句子:我特此问安。需要再多说吗?你常驻我心。

  密函上没有收件人的地址与姓名,也没有签署。因此,它可能出自皇宫内任何一人之手,而收件的对方,也有可能是世界上的任何一个人。另外还有一种可能,送出密函根本是一种障眼法,以便暗杀者在未弄清楚情况前,不至於贸然再对大君下手。

  第一名密使在被害之前,曾发誓说自己奉令将密函送交一位名为辛迪睿的英籍男子。就算真有其人,暗杀者也不愿冒险。因为,大君此举或许是在混淆视听,很难说他暗中是否派出别的密使,向阿耳及耳或是突尼斯的君王求救。其实,无人知晓这一连串暗杀行动的幕後主谋是谁;大君即使搬来救兵,又能如何?

  山德骑回骆驼背上,同时看一眼地上的死人,“看来,秃鹰又可饱餐一顿了。老实说,我做案一向不留痕迹。尤其是,能够淹灭罪证的方法那麽多——”

  “你的一向作风如何并不重要,“他”要的是,让大君知道,密使的任务全告失败。留下尸体任人发现,正是达成这个目的的最快方法。”

  ***

  “你是否知道这件事的危险性?”

  卡艾里点点头,脸上充满著又敬又畏的神情。当初,他在市场中,将纸条塞给一名宫中太监时,原本以为嗣後接见自己的,仍是那名太监、或是宫中其他的仆人。他说什麽也没想到,来人竟是大君的首相。艾里不禁有些紧张地暗暗想道,这件密函究竟有多重要?无数的皇宫密使为它丧命;艾里自告奋勇想担任此项任务,竟劳动首相大人哈欧玛亲自前来会他。

  哈欧玛是本国仅次於大君的重要人物,无人不知,无人不晓。他为了避免被人认出,只得乔装改扮来此,仔仔细细地盘问艾里自愿担任密使的原因。这个问题,却令艾里好生难为情。他怎能告诉对方,自已是为著一个女人,才决定冒著生命危险,替大君传递密函?

  艾里爱上一位女奴,她的主人同意将她出售,但索价甚高。艾里不偷、不抢,只好靠这个方法来筹得心爱之人的赎金。这项任务虽然危险,但艾里自认不会因此丧命。他并非大君的仆人,和皇宫也扯不上任何关系。谁会怀疑一名沿街叫卖果冻的小贩,竟是替大君送信的密使?

  正因为心里有这种想法,他便与太监取得联系,表达自己这个心愿。他坚持将会面地点定在妓院,并在两天前便来到此地,预定在两天後才离开。哈欧玛虽是乔装来此,却也很难断定是否有人跟踪。若真有人盯上首相大人,今夜任何一个离开此地的人,恐怕都会遭到不测。艾里的计画中,因而决定两天後再离开。

  换作是一星期之前,哈欧玛会毫不犹豫地将信函交给面前这位年轻人。然而,此刻他却有些拿不定主意。昨天,杰穆曾追问他,究竟派出了多少位密使。欧玛能据实告诉他吗?杰穆定会气炸了,说不定又会旧事重提,阻止他继续派人送信。欧玛当初对自己想出这个主意,颇为高兴,却万万没有想到会引来这种後果。蓄意行刺杰穆之人,竟连送信的密使也不放过!

  杰穆是位好国君,年方二十九的他,自同父异母的兄长手中接位迄今已有七年。和前任暴君相比,杰穆的内政与外交,都有相当显著的改进。他为人公平正直,关心所属的子民,将这个国家带入一个繁荣的新境界。如今,他却有如被困在兽栏内的猛狮,随时小心提防突来的刺杀行动。欧玛一直深爱著这位仁民爱物的君主,愿尽一切的努力来保护杰穆。

  既是如此,还有什麽好犹豫呢?

  哈欧玛将一袋金币掷向桌面,见到艾里睁大双眼的模样,他不禁微微一笑,“这些钱,用来支付你的费用。”欧玛慢慢地说道,“里面的数目,足够你买下一条船及所有的水手。不过,我认为你用不著那样。不妨租一条小船即可。”接著,另一袋同等重量的金币,出现在桌面之上,“这是你的酬劳。如果你完成任务,还有另一袋金币等著你。”欧玛的神情变得相当严肃,“记住,你圆满达成任务後,至少六个月之内不能回到巴瑞克来。”

  艾里并不明白,自己为什麽不能回来。不过,面对伟大的哈欧玛首相,他不敢要求解释,“是,大人。”

  “很好。你不用担心那位女奴。她的事,我会亲自处理,绝不会让她被卖给别人。而且,我还会确定她受到良好的照顾。就算你没有回来,我也会继续照顾她。”

  “谢谢你,大人!”

  哈欧玛未发一言,将密函交人艾里手中。

  ***

  他们将倩黛锁在卧室里,但是倩黛并不担心。童年时,她经常攀著窗外的大树溜出屋外。长大之後,她已多年未做此事,今晚却值得一试。只是,她目前还不能走,必须 等到屋子里的人都人睡之後才能采取行动。她必须收拾几件换洗的衣服,想出一套完整 的计画——最主要的,她必须平静下来。此刻的她,气愤异常,恨不得将柏查尔杀之以泄恨。

  柏奥利死後,世袭的男爵头衔传给了堂弟柏查尔,遗产则由女儿柏倩黛继承。奥利在遗嘱中指定查尔担任倩黛的监护人。倩黛年满二十一岁或结婚之前,遗产暂由查尔负责管理。倩黛若决定於二十一岁前结婚,必须得到查尔的首肯。

  倩黛於父亲过世後的数个星期内,一直与终身未嫁的姑姑住在乡下的海边,而柏查尔一家却趁此机会搬进属於倩黛的柏氏大宅。年方十九的倩黛,发现姑姑靠著变卖首饰来养活她,於是写信给查尔,要他寄钱过来。

  一个星期前,查尔的回信到来,内容却令倩黛大为光火。查尔不但没有寄钱,反而命令倩黛即刻返回多佛。更过分的是,柏查尔连旅费都没附上。倩黛眼看著姑姑变卖最後一项首饰,心里的气愤与难过令她等不及姑姑料理小屋的事,隔天便束装独自返回位於多佛的家。倩黛一心要让查尔好看;没想到,事情的发展,却大大地出乎她意料之外。

  她像客人似地被请入客厅。柏氏大宅的总管换了新人,家具、地毯也是新的。面对满室陌生的布置与陈设,倩黛真有作客的感觉。查尔一家人都在客厅里,一个个衣著光鲜、态度傲慢。倩黛记得第一次见到他们时,脑海中唯一的印象便是,这些人全是一群面黄肌瘦、衣衫褴褛的穷亲戚。

  看起来,他们花用倩黛的钱,倒是很大方。

  倩黛进门后,查尔的第一句话是,“嗨,倩黛。亲爱的,来见见你的未婚夫武希任先生,你们的婚礼将于明天上午举行。”

  武希任,她认得这个人。他住在附近,倩黛常在教堂中见到他。牧师讲道时,他呼呼大睡。礼拜过后,他却精神奕奕地在教堂后面猛追年轻少年。倩黛的贴身丫头爱蜜,常说他是龌龊的脏老头。

 

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