「伯伯，你不用牺牲他们来救我呀。」
「欸，阿敖你这样说就不对了。」陈万利摇摇头，带着不赞同的眼光。「我这两个孙儿女听到消息，兴奋得恨不得马上成亲，我这爷爷出面谈婚事，众孙辈没有不满意的，你还以为大家都像你落水三千，只盖一个票印吗？」
「是弱水三千，只取一瓢饮。」
陈万利捋须大笑：「好，好，又被你纠正了。阿敖，你读书读出名堂，伯伯真的很开心。」
「伯伯……」陈敖暂时忘掉那些纷纷扰扰，孺慕之心油然而起，是伯伯抚养栽培，他才有今日。
「唉！咱陈家赚钱行，生孩子行，就是读书不行，你为陈家大院挣得几支举人、进士的旗杆，伯伯颜面也发光；不过你自幼就倔，硬是不肯当我的儿子，否则我就能把这光荣事迹载入族谱了。」
「我敬重伯伯，也爱伯伯，但不想让七位哥哥心里有疙瘩。」
「你老是想着别人，怎不想你七位哥哥会发财，还想分财产给你呢？这样也好，咱们撇清关系，不然照你这种当官方式，哪天所有人得罪光了，被下旨满门抄斩，伯伯就惨喽。」
陈敖一哂，他多少也承袭了伯伯的风趣个性吧。
「伯伯，我知道你这趟辛苦了，可我不赞成你的做法。」
「你不赞成？想去天牢吃大米饭？让伯伯难过？让吴县百姓捶心肝？让坏蛋大笑？让你那位米姑娘伤心掉泪？」
讲到米软软，陈敖心中一紧。
陈万利语气变得正经。「是金钱权力发生的问题，也要由金钱权力来解决。伯伯做生意五十几年了，向来与人为善，大家联个亲戚关系，彼此无害；他要钱，我有钱，他要人，我子孙多多。只要不做坏事，为了维护你、维护我们陈家，施舍一点老脸和金钱，又算什么？」
「伯伯，这不白白给了人家好处？」
「你以前就爱和我辩论这些道理，谁得了好处，还很难说。若促成两对姻缘，岂不美哉？而且总督高兴，伯伯放心，你平安无事，大家皆大欢喜。」
有些问题，陈敖仍需静下心来思考，此刻无法和伯伯辩论。
「乾隆爷叫你回家念书，你回头多想想，下回出来当官，会圆融些。」
陈敖感到头痛，转了话题。「那本『南游记』是怎么回事？」
「喔！我叫牛青云挑出有问题的部份重写，我帮他重新印行。原先他刊印了两百本，送出三十九本，其馀一百六十一本没有书肆愿意卖，只好摆在家里生蛀虫，我要他收回那三十九本，他拿回三十七本，另外两个拿不出来的朋友，他就和他们绝交了。」
「一本送给总督？一本在巡抚那儿？」
「没错。」陈万利又捋捋花白胡子。「我向总督讨来看，他是明白人，就给我了，所以，总共一百九十九本原版小说，我要牛青云当着我的面烧了。」
陈敖大惊。「你要他改书，又烧他的书？他一定很心痛啊。」
「没办法呀，他自己闯的祸，还得自己收拾，他可是哭得像下大雨，差点没把火给浇熄了。」
「巡抚那本呢？」
「阿敖，别忘了绍兴出师爷，巡抚身边的师爷正是绍兴来的。」
「调包了？」
「旧书拿回来，昨晚也烧成一把灰，呵呵，天衣无缝。」
「那牛粪和猪？」
「那是你陈发叔叔的杰作。于敏中昨夜在船上喝醉了，我怕他赶不及醒来，要陈发想办法拖延时间，我这个四十年老管家，办事深得我心啊！」
想到今早街上的趣事，陈万利大感得意，诗兴大发，思量片刻便吟了起来。
「牛粪多，牛粪香，晒乾烤火煮锅汤，烧完依旧硬邦邦；猪只多，猪肉香，宰了分尸泪茫茫，火腿一样香又胖……」
陈敖很想拔腿就走，过去在陈家，只要陈大老爷一吟诗，妻妾儿女丫鬟仆役无不落荒而逃，他也不例外，只有管家陈发能耐心赞美老爷的奇诗。
「哇哇！」一声响亮的啼哭打断了陈万利的灵感。
「甜甜生了！」安居乐大叫，急得就要冲进房间。
米软软打开门，探头笑道：「姊夫，是一个漂亮的妹妹！别进来嘛，整理好了再说。」说完又开起门。
「哈哈！」安居乐笑得合不拢嘴，举起安心心兜圈子。「是妹妹！心心，果然是你要的妹妹，你当大姊，我当爹了。」
「哇哈！」本来就是爹嘛！安心心也跟着大笑。
「哇哇！」里头婴儿啼哭不断，响亮无比，此起彼落……
米软软又探出头，神情十分激动。「姊夫，姊夫，姊姊又生了，是个弟弟。」
安居乐呆住了，憨憨地放下安心心，脑筋实在转不过来，到底甜甜是生妹妹？还是生弟弟？
米多多赶来，又跳又笑地摇着傻掉的姊夫。「双双对对，是双生儿啊！」
「啊？！」
陈敖的心情也随之激动，好像他也变成这家庭的一份子，真真实实地为他们欢喜动容，深刻地体会那份扎实稳定的幸福感。
好一会儿，产婆出来向安居乐恭喜，他立刻带着安心心进去，又过了片刻，米软软才带着笑容出来，轻轻掩上房门。
「呵。」陈万利微笑转身。「我饿了，多多小爷，你们可要请客唷。」
「没问题。」米多多朝陈敖挤挤眼，带着不相干人等离开院子。
小院子里，只剩下陈敖和米软软。经过一夜一天的折腾，此时两人对望，竟有恍如隔世的感觉。
「软软。」他执起她的小手，柔声道：「你辛苦了。」
「不，我不辛苦，是你今天辛苦了。」她抚上他厚实的掌心。
「看姊姊生娃娃，不怕吗？」
「不怕。」米软软水灵大眼灿亮，笑容甜美。「上回心心出生，我也在旁边帮忙，真是不可思议，姊姊和姊夫相爱，就可以生下娃娃……」她脸蛋泛起红晕，这件奇妙的事令她想不透。
「软软，你不知道怎么生娃娃吗？」
「我……我怎么知道？」她羞得垂下头，埋在他的怀里。
「软软呀。」他拥住她，不再说让她难为情的话，只是静静享受她的温柔。
冬阳晒在他们身上，暖洋洋地十分舒适。
「敖哥哥，真好，你没事了……」
「我还是得走。」
米软软抬起头，盈盈水眸溶入了忧伤颜色。
「软软你听着，我已罢官，照官场伦理来讲，新大人来了，我就不能待在这儿让他尴尬。苏州父老在运河边摆酒席，准备黄昏时为我饯行；还有，我想回绍兴祭拜父母，看看伯伯一家人，软软，你了解吗？」
米软软咬着下唇，轻轻点头。
陈敖轻抚她的脸颊。「皇上要我回家念书，也许我要一直待在绍兴……」
「这里也是你的家。」
「我什么都没有了，没屋、没房、没钱……」
米软软看到他的落寞和软弱，经历了这么大的起落，他一定还不能回复平静心情，这也是他看起来不开朗的原因吧？
暂时离开苏州是好的，让他回去看看故乡山水，休养一段时间，便能忘记这里的挫折和苦恼。
可这样一来，她会非常非常想他，甚至当此刻他还抱着她时，她已经开始想他了。
她不再是昨夜那位惊慌无措的小姑娘，她已有足够的勇气面对生命的转折；虽不知要如何帮他，但唯一能做的，就是不让他烦忧。
强忍住泪水，她笑得格外甜美，大眼也格外清亮。
「敖哥哥，你穿这件衣裳很好看，你喜欢吗？」
「软软的一针一线，我都喜欢，就算你缝成一件叫化子的补钉衫，我也天天穿在身上。」
「你总爱闹。这样吧，我再帮你缝件小褂，做双厚袜子，托人送去绍兴。」
「软软……」
「来，我来量你的尺寸。」她轻轻推开他，张开大拇指和食指权充量尺，在他肩头比划起来。「你的身形和我哥差不多，可我还得亲自量一下，这才能做的合身好看。」
她在他肩头、手臂、胸膛比来比去，那嫩白指头轻柔点着，像是一只跳跃的小蝴蝶，一再点出了他心湖的朵朵涟漪。
她转到他身后，轻笑着。「你毕竟年纪大些，背部比我哥宽些，不不，一定是这些日子让你吃胖了。你日去绍兴，别忙着读书忘了吃饭，不过，陈伯伯家里一定有丫鬟服侍你，提醒你吃饭，我可不准你喜欢那儿的姑娘喔。」
陈敖猛然转身，紧紧抱住她。「软软，我只要你陪我，烧饭给我吃。」
米软软闷在他的怀里，一动也不敢动，一句话也不敢说，只怕在他的热气薰炙中，她会扯住他，不让他走。
她不哭的，她要敖哥哥放心。
陈敖心绪实在太过混乱，欲语还休，只能将千言万语透过他的手掌，揉进她的背，深入她的心底。
昨夜的告别是绝望无奈，今天的告别却是更大的失落了。
「敖哥哥，天快暗了，你得去河边了，别让父老们等太久。」她抬起脸，轻柔地抚平他衣服上的皱摺。