再也没法儿硬撑下去，她抓住他青袍的襟口，把脸儿埋在那温暖的所在，呜呜地嚎哭起来。
听见她放纵的哭声，像头受伤的小动物般凭着本能寻求卑微的慰藉，那抑制的性情正尽情地倾泄而出，司徒驭终是放下心中一块大石。
他幽叹了声，再次收拢双臂揽紧怀里的人儿，眼角下禁也有些湿润。
俊颊轻蹭她的发，他目光投向那一川幽江，江面波光点点，冷浸着一天星月，而远近的几处沙渚似也染上光芒，变得有些不真实，如在夜江中流荡、烁动。
许久、许久，埋在他怀中的哭声渐止。
敖灵儿巧肩轻颤着，仍不愿抬头，却夹着浓浓的鼻音低语：「芸姊同你说的话，我听见了……司徒驭，我告诉你，我不需要你照看，在这世上，还没谁欺负得了我，我、我很强的，用不着你当老妈子。更何况，我还有我爷爷当靠山。」
便是还有个「敖老大」当她靠山，底下的「三帮四会」任其差遣，她蛮性一起，当真啥儿也不理，往后若闯出祸来，肯定惊天动地。司徒驭思索着芝芸所提的那个要求，既已应承下来，再加上对这执拗小姑娘真真放心不下了，他总得多顾及着她一些。
「过一阵子，我同妳爷爷禀明，让妳随我一块儿到西域去。」
闻言，敖灵儿猛地抬头。
她适才哭得惨烈，把他胸前濡湿了一大片，而此时两行泪兀自挂在颊边。
「我为什么要跟你走？」
「我答应了芝芸，要好好看着妳。」他怕要是再一次放手不管，她偏激的脾性将再变本加厉，无法无天。
她听得懂他所谓的「过一阵子」是何意思，那意味着，芸姊已离开这人世。
「我不要！我不走！我就留在这儿，哪里也不去！」她嚷着，胸脯剧烈起伏，好不容易止住泪的杏眼又一次激动得漫满泪雾。「司徒驭，你听清楚了，我哪里也不去！」
「灵儿。」唤着，他心窝烧灼。
离开洞庭湖这三年，他从未想过她的改变会如此巨大，所有蛮拗的一面全都激将出来一般，他几次欲同她好好谈开，总不得其门而入。
芝芸的病弱一直是他心中所痛，他那时虽选择出走，有意避开她愈益明朗的情意，可如今返回，见她身子赢弱至此，扪心自问，要说不后悔当年的抉择，那不过是欺骗自己。
心很痛啊！
他没为芝芸做到什么，总得为她、亦为自己照看着灵儿，毕竟放眼整个洞庭湖「三帮四会」，或者也仅剩他有几分能耐，敢对她说上几句了。
「放开！你放开！」敖灵儿又像头发怒的小兽般挣扎起来，咬牙切齿，狺狺低咆。
「不会了，灵儿，下放开了。」他一语双关，叹着气，双袖跟她斗上了，将她躁动的小小身子拥得好紧。
「可恶！司徒驭……你、你混蛋！混蛋！」她呜咽着、痛骂着，身躯密贴着他，像要被挤进他身体里，只剩两只手，边骂边捶打着他的宽背。
「我不要你，我只要芸姊一个，我不要你！」
「嘘……乖……」
「我不要你，司徒驭……呜……下要你……」
他丝毫无惧于她的坏脾气，任由着她发泄，内心疼痛地苦笑着，同时亦下了决定——无论如何，他非把她带在身边不可。即便敖老大不允，偷抢拐带，他什么手段都使得上！
不能放啊，又如何放得开？
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几日后，江边竹坞这儿秋意渐兴，寒意渐重。
然后，秋尽了、冬临了，江畔苍竹犹翠，即便覆下冷霜白雪，亦不改其恒年的颜色。
赵芝芸选在一个小雪的日子里走完她的生命，犹带着浅笑的鹅蛋脸显得十分安详，像是睡熟了，只不过从此将长眠不起。
按着她生前的意思，躯体烧作骨灰，撒向莽莽江河。
隔日，洞庭湖「三帮四会」大水寨的正厅桌上，神不知、鬼不觉地出现一封书信，指名留给敖老大，是敖灵儿的字迹。
信很短，只六个大字——
闯荡江湖去也。
第三章 傲心自走倾险路
两年后
临江的小村人口不多，村头、村尾这么一算，也仅四十余户。
此地村民勤奋善良，大多靠打鱼为生，几乎每一户人家都有自个儿的船只，日出而作，日落而息。老天爷心情若好，那就往远些河域多打些渔获，好送往城里多挣几块铜钱；遇到不好出船的日子，便将渔具仔细整理一番，而女人家也还能靠着针线活儿来赚些微薄报酬，贴补家用。
渔村的生活向来朴实、宁详，但今儿个村里有喜事，一早便来了一队人马，敲锣打鼓地闹腾了整个小村，原因是村尾余老爹家的闺女儿兰香出阁，嫁给城里富商王员外的二公子做四姨太。
「事情不能这么算了！兰香她……她不愿嫁的！她跟我本就有婚约，这辈子我认她一个，她也只认我一个！王家那二公子吃喝嫖赌样样来，根本就是个败家子，兰香不能嫁他，我、我、我不许！九死的都不许！」
泊在江边的一艘篷船里，那黝黑青年歪歪斜斜倚着，说到激动处，也顾不得脸上、身上的伤，又想跳起来出去同谁搏命一般。
「孙兄冷静一些，你身上有伤，胸口与肚腹又被连踹了几腿，定是郁结难受，千万别再乱动，当心内伤更重。」一袭青袍挡在跟前，他宽袖搁在青年肩上，也不见施力，那姓孙的青年已顺势往后倒下，胀红脸，气喘吁吁。
「我这伤……咳咳……算得了什么？之前，余老爹硬是不应王家这门亲，被打得口吐鲜血，连腿也断了，他要我带着兰香连夜逃走，可兰香她孝顺，怎舍得丢下令老爹一个？咳咳咳……我、我是没用，但再怎么没用，我也不会让兰香受这委屈，我一定……一定要——咳……」这一咳，竟也咳出一小滩血，触目惊心。
「孙兄，这又是何苦？」青袍客一叹，摇摇头。
青年拭掉嘴边的血，笑得有些凄惨。「你不懂，兰香她性子贞烈，认死扣的，我不去救她，恐怕……只能在黄泉路上再和她相见了……」今儿个王家迎亲，他不知死活地冲出去，结果新娘没抢着，三两下就轻易地被王家随行的七、八名护院打得鼻青脸肿、不支倒地。
渔村里的人敢怒不敢言，他被打倒在地，迎亲队伍离了去，是这位外地来的、俊得有些过火的青袍相公将他扶来这处篷船里。
「我不能再待在这儿，我、我……我得去寻兰香，她等着我……」
「孙兄，听我劝，先合眼睡会儿吧。」那雅嗓如醇酒，慵懒地劝说着，宽袖中探出一掌，轻轻贴在青年背心。
「不行……我、我……唔……」一股热流从心口漫开，拓延到四肢百骸，将胸腔与肚腹里的郁结之气打散了，全身热烘烘、轻飘飘，他眼角瘀肿的双目全然睁不开了，浊气一吐，真昏睡过去。
约莫两盏茶时候，温掌始由青年背上收回。
见对方面色转好，司徒驭那张貌胜宋玉、凌于潘安的英俊面容淡浮一丝笑意，青袍立起，缓缓踱出船篷。
冬至尽头了，江边已能嗅出早春气息，风里含着稀微的、不知名的香气，他深做吐纳，沁凉瞬间盈满胸臆。
他原是为了追踪那离家闯荡、无法无天的敖家小姑娘，这才路过了此处，没想多管事的，但如今教他遇上，要不管也难了。
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虽仅是纳妾，王员外家仍是大摆喜宴。
新娘子已迎入，不过离拜堂的吉时尚要半个时辰，而前厅大院早热闹喧嚣，斗酒连连，上门的贺客着实不少，川流不息，大都与王家有生意上往来。
一名家丁打扮的瘦小身影伶俐地穿过内院长廊，他手里端着一只大托盘，盘上摆着几只盖杯，此时外边正忙，府里大部分人手都给调到前厅去了，内院倒显得清静，沿路走来仅遇见两名小丫鬟。
两丫鬟边走边聊着，瞧也未瞧他一眼，便匆匆擦身而过。
低垂的脸容微乎其微地露出诡笑，家丁从容地绕进一处崭新院落，这院落是王二公子专为自个儿的四姨太准备的新居，门前挂着两排红灯笼，开敞的小厅里点着龙凤烛，墙上还挂着大红囍幛，真个……刺眼极啦！
悄哼了声，家丁跨进小厅里，头一撇，见里侧卧房将新嫁娘如围小鸡、小羊儿般团团困住的六名粗壮大婶同时朝小厅这儿瞧来，立即抢先开口，清朗地道：「各位大婶们辛苦啦，快过来喝杯香茶解解渴、小歇一会儿！这茶来历可不小，有银子还不见得喝得到哩！咱家老爷特地要小的端来，给几位劳苦功高的大婶们尝尝。」
听他这么一嚷，六位「牢头」大婶全稀奇地靠了过来，挤在小厅桌边。