他的哥哥正在嘈杂锯木机旁边独自工作着。他等到木头裂成两半，马达的嗡嗡声稍微减弱时才出声招呼。「唷嗬，兄弟！」
麦克直起身躯，将木柴丢向一边。「嗨，你来做什么？」
「我猜你可能需要帮忙。」瑞克戴上破旧的皮手套，走向另一边将木头放在锯木刀片下。
「我向来不婉拒别人的好意。」
麦克扣紧离合器，木头开始移动，嗡嗡的噪音越开越高，瑞克只得提高声音吼叫：「我还以为今年你要买瓦斯火炉。」
「那是原订计划，但是杰利决定念大学，火炉只好以后再买。」
「需要帮忙吗，麦克？我很乐意为那孩子多尽点心。」
「谢谢你，瑞克，但不只是杰利，还有其他的事。」
「唔？」
另一段木头裂开、掉落，引擎又静了下来。
麦克拾起一截橡木说道：「贝拉又怀孕了。」他闷闷地瞪着手中的木头。
瑞克文风不动地咀嚼这个意外的消息，胸中泛起一股嫉妒。已经有五个孩子的贝拉和麦克又要添一个，而他和南茜膝下仍然空虚。嫉妒感一闪而过，他绽露笑容。「呃，笑一笑吧。好消息呢，老哥。」
「笑！如果你正要生第六个，看你笑不笑得出来？」
「如果都像杰利当然好！」
「他们不是一生出来就成年而且穿十号球鞋。一开始是注射各式预防针、疝气、麻疹，然后还要两千片昂贵的尿布。此外贝拉已经42了。」他愁眉苦脸地瞪着邻近的树，咕哝一句：「老天！」
引擎嗡嗡空转，早已被人遗忘。
「我们太老了。」麦克终于开口。「见鬼，丽莎出生时，我们也以为自己老得不适合再生了。」
瑞克俯身关掉引擎，然后跨过去攫住麦克的手臂。
「别担心，人们越来越健康，女人怀孕的年限也延长了，放心吧，一切都会安然无恙，55岁生产的大有人在。」
麦克可怜兮兮地笑了，屈身坐在树干上，叹息地咕哝道：「噢，狗屎！」他默默地发愣好半晌，才抬头不悦地注视瑞克。「你知道这孩子高中毕业时我几岁了吗？已经届临退休年龄。我和贝拉一直期待退休前有些属于自己的时间。」
「既然你们不想要，怎么会发生呢？」
「可恶，我也不知道，或许正是那避孕失败的千分之一？」
「就我所知，你和贝拉称得上是模范父母，世人应该感谢你们多生一个。」
这句话终于使麦克展颜而笑。「谢啦！」
两兄弟静坐好半晌，瑞克才再次开口：「有些事相当讽刺，你知道吗？」
「什么事？」
「你为子女烦恼，我却羡慕至极。我不过才比你小两岁，时间所剩无几。」
「呃，什么事令你迟疑呢？」
「南茜。」
「我想也是。」
「她不想养儿育女。」
沉默数秒之后，麦克才承认道：「全家都猜到了。她不想放弃工作，对吗？」
「嗯，」瑞克停顿半晌补充道：「她也不想因为怀孕而破坏身材。」
「你和她谈过养儿育女的希望吗？」
「八年来，我一直期待她有点头的一天，但是事与愿违，而今造成了争执的焦点所在。」
两人再次陷入沉默。「唔，见鬼，不只如此而已，事实上是她憎恨搬回溪鱼镇。她喜欢出差奔波甚于留在家里。」
「这可能是你的想象吧。」
「不，她从来不想搬回来。」
「或许，但这并不表示她讨厌留在家里。」
「以前常听她抱怨星期一要出差，后来就不再提。」瑞克静静地凝视树上的麻雀。从小他的生活便充满各式各样的鸟雀。婚后第一个圣诞节，南茜送他一册赏鸟画册，并在扉页上留言说是为了弥补他对大自然和雀鸟的思念。但是搬离芝加哥前，她把那本画册连同其他杂物一股脑儿转送给救济院，事前他毫不知情。而今望着树梢的麻雀，他不禁有些感伤，不是为那本画册，而是为它所代表的感情。
「你知道我心里在想什么吗？」
「什么？」
「我们不再付出。」一阵沉默后，瑞克继续解释。「搬家是肇因，然后孩子和她的事业在我们之间掀起冷战。表面上风平浪静，底下却是暗潮汹涌。」
那群麻雀展翅飞去，灰色的天空似乎正反映着瑞克忧郁的心情。
「嘿，麦克。」沉默良久后他开口。「在你看来，没有儿女的夫妻会不会越来越自私？」
「这么说相当一概而论。」
「这是常理判断。有孩子的夫妻被迫以孩子为第一优先，即使身心疲累也必须照顾孩子的需要，然而如果只有夫妻两个人……唔，我不知道该怎么说。」他转头遥望远方。
「还记得爸妈相处的情况吗？一天的忙碌，要应付顾客。烧饭洗衣，又要照顾我们，她仍然抽空帮父亲刷洗鱼仓，夫妻俩有说有笑。他们的笑声让我有一种安全感，又忍不住纳闷他们在笑什么。有一次，我半夜醒来进厨房，你猜爸在做什么？」
「什么？」
「他在帮母亲洗脚。」
两兄弟相视良久，瑞克才继续说下去：「她坐在凳子上，他则蹲在她前面替她洗脚，两人一言不发，只有他的手慢慢地揉搓她的脚。」瑞克沉思片刻。「那一幕我永远忘不了。」
两兄弟再次陷入沉默的回忆，直到瑞克静静地说：「那种婚姻正是我所渴望，却未曾拥有的。」
「或许是你太过于理想化了。」
「或许。」
「成功的婚姻背后各有不同的原因。」
「自从我强迫她一起搬回溪鱼镇，这段婚姻就开始每况愈下了。」
「那你打算怎么办？」
「我不知道。」
「放弃钓鱼？」
「不，这是我热爱的工作，根本无法割舍。」
「要她放弃她的工作？」
瑞克落寞地摇摇头。
「呃。你很害怕吗？」
「是的……」瑞克别过头。「第一次面对事实的感觉很吓人。」他苦笑着。「如果你不承认自己的婚姻正面临危机，也能得过且过，对吗？」
「你爱她吗？」
「她仍然拥有我所欣赏的特质，美丽、聪明、勤奋，我应该要爱她。」
「那你究竟爱不爱呢？」
「我不知道。」
「房事有没有问题？」
瑞克轻声诅咒一句，望着地面摇摇头。「见鬼，我不知道。」
「你不知道？她处处留情吗？」
「不，我相信没有。」
「你呢？」
「没有」
「那究竟是什么？」
「这又归结到老问题，当我们行房时……」这实在难以启齿。
麦克静静地等待。
「一切如鱼得水，直到她离床去使用避孕器，然后我就觉得……」瑞克下颚收紧，双唇抿起。「想夺过那东西掼到地上去。等她回来时，我已经失去兴致，只想把她推开。」
麦克叹口气，沉思许久才提出建议：「你们两个应该去找医生或婚姻顾问谈一谈。」
「什么时候？她一周离家五天，况且她并不知道我对房事的感受。」
「你不认为应该告诉她吗？」
「那会令她难过。」
「你的感觉何尝好受？」
「是的……」瑞克沮丧地答道，双眼无神地凝视远方的天空，过了良久，他叹口气。「好讽刺，不是吗？你孩子太多，我却膝下空虚？」瑞克望着麦克。「妈知道吗？」
「贝拉怀孕的事？不知道，但是我猜她一定有话要说。」
「她从未批评我们生不生孩子，只是抱怨南茜常常不在家。」
「呃，她的观念很传统，总认为女人离不开家庭。」
他们各自冥思好半晌，瑞克开口说：「你知道吗，麦克？有时候我不禁纳闷是不是被妈说中了。」
三天后，周六晚餐过后，南茜坐着玩弄手中的酒杯，气氛亲密而慵懒，窗外微风细雨，室内烛光摇曳。
她倾慕地凝视她的丈夫，他穿一件牛仔裤和崭新的名牌毛衣，看起来粗犷而帅气。
他的外貌卓然出众，丝毫不比她日常所见的俊男逊色。那些男人穿梭在著名的百货公司，一身衣着宛如服装模特儿，全身香喷喷的，其中有些还公然表明是同性恋者。
她早已惯于回避他们的追求，但是偶尔情投意合，也有露水姻缘的时刻。不过一上床那些人便比瑞克逊色许多，不论是身材上或爱欲上，都比不上18年来她和瑞克之间的性关系。
看着他轻松迷人的模样，她实在不愿破坏今晚费尽苦心营造的浪漫气氛，这些苦心背后只有一个目的。
她伸出一只脚探向瑞克的座椅。「亲爱的？」她喃喃低语，轻轻摩擦地膝盖内部。
「嗯？」
「你何不将船卖了？」
他无动于衷地望着她半晌，默默转身凝视夜色。
「甜心，求求你。」她倾身向前。「现在登广告，春天就能搬回芝加哥去，或是明尼亚玻市也可以，只要大城市就好。瑞克，求求你，我们不能讨论一下吗？」她看见他的下颚有丝肌肉抽动不已，最后他转过身来，极力自制地开口。