报恩──这个念头一浮现脑海，她的心情又像石头一样沉入水底。
牛青石见她不说话，猜想她心情仍然低落，便赶忙告知消息。
「对了，秋葵跟她娘回乡下外婆家了。」
「要是她爹追过去怎么办？」七巧担心地问道。
「她爹不敢的。秋葵她外公很讨厌赵老爹，早就撂下狠话，要是姓赵的敢踏进他们村子，立刻叫人乱棒打了出去。」
「这就好。」七巧呼了一口气。
「秋葵回去急了，她托人过来铺子说，给妳添了很多麻烦，她很过意不去。」
「这没什么，我再写一封信给她吧。」七巧终于露出微笑，她并不后悔惹出这一连串的风波，这只是她该做的。
「还有一件要紧的事，妳的一百八十两拿回来了。」
「周三公子肯拿出来？」七巧不敢置信地道。
「我找妳大哥问清楚了，昨晚就请袁大人派人上苏杭天仙阁，察看他们有无拐骗姑娘、逼良为娼的情事，闹得他们整晚无法做生意。」
「牛老板也会使手段？」七巧觉得有趣极了，两颊梨涡更深。
「对付不讲道理的人，我们不必跟他讲道理。今天周文德就着人送回一百八十两，不过他还得很不情愿，一整袋的碎银子和铜板，我帮妳兑换了银票，回去再交给妳。」
「放你那儿吧，那本来就是要还你的钱。」
「妳借钱给他，为的就是多赚一些钱还我？妳不必这样做的。」
「唔……」
七巧的心情又变得低沉，维系他们关系的就是这笔债务罢了。
「牛老板，我老是麻烦你，我实在不知道该怎么谢你。」
「夏小姐不要客气。」牛青石更客气。「我当妳像是采苹一样，如同是我的妹子，妳的事，就是我的事。」
喔，若当她是妹子，为何总是夏小姐长、夏小姐短的，难道他就不会喊她名字吗？
唉，怎么心情忽起忽落、忽喜忽愁？七巧懊恼地摇了摇头，不愿再去想，突然觉得头昏眼花，赶忙蹲了下来，将头颅埋进了裙子里。
「妳怎么了？」牛青石吓了一跳，立刻俯身询问。
「我……头晕……」七巧声音略哑。「唔，昨夜没睡……」
「中午也没吃？可惜软软帮妳做的点心都是开胃好消化的。」
「咦！」七巧讶异地抬头看他。「我全吃光了呀，好几块糕呢，还有杏仁酪，您怎么知道是软软做的……啊！」
难怪米软软过来时，直冲着她笑。原来呀，那是牛青石央软软做的，不然软软哪会没事巴巴地送来一篮点心！
牛青石好象没听到她的问话，而是径自站起身，四处张望。
「糟了，走得远了，这里没有歇脚的店，也没得雇车。」
他是可以跑去找吃食或雇车，但眼看她蹲在地上，好象随时会虚脱晕倒，他实在无法将她丢在这里吹风晒太阳。
他放心不下她。
「夏小姐，我背妳。」他说着就蹲了下来，将辫子拉到胸前。
「嗄？」七巧立刻不晕了。
「采苹小时候，我也常常背她的。」
但她不是小娃娃，是个大姑娘啊！七巧胀红了脸蛋，就盯着他还挺宽阔的背部，不敢想象跟他「黏在一起」……
「我不晕……」她还没站起来，脚步就歪了。
牛青石及时扶住她，将背部顶了过去，驮住她的身子。
「妳双手圈住我的脖子，对，就是这样。」牛青石站了起来，调整好姿势。「呃……夏小姐，妳勒得紧了，我不能呼吸。」
七巧慌地松手，人却往后仰，还好牛青石及时保持平衡，双手稳稳地箍住她的双脚，再迈开平稳的脚步。
「妳累的话，趴在我肩头睡觉。放心，不会掉下来的。」
她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指头无意识地绞着裙布，不对，这可不是裙子，那她又在绞什么？
「夏小姐，妳扯到我的辫子了，头皮怪疼的。」
「啊！」七巧忙丢开他那条打得结实的粗黑辫子。
怎会变成这种局面？七巧伏在牛青石的背上，有如腾云驾雾，但她一点也没有飘飘欲仙的快感，倒像是贴在一块烧热的大石头上，让她随时都想跳起来逃得远远的。
迟疑了一下，她干脆趴了下去，将自己一张火烫到快要烧融的脸蛋埋进他的肩头，反正她假装睡觉，彼此都不必理会对方，省得尴尬。
好舒服！她身体一放松，睡意立刻袭来，正待昏沉沉入睡时──
「哈！这不是牛老板吗？」
宏亮有力的叫声传来，伴随着车轮滚动声音，再加上突如其来的一声「哞呜」牛鸣，吓得七巧心脏乱跳，慌忙睁眼张望。
「李大伯。」牛青石停下脚步，喜道：「你莫不是要进城？」
「对啊，这一车刚收成的黄豆要送上你的粮行呢。」李大伯瞧清楚牛老板背上的人儿，更加兴奋。「咦！这不是七姑娘吗？妳来得正好，我老婆要我跟妳拿两块白棉布帕子。等等，妳怎么爬上牛老板的……」
「李大伯，能借你的车坐一趟吗？」牛青石忙道。
「当然成了。」李大伯立刻跳下车，热情地拿巾子撢了撢座位板子，喜气洋洋地道：「这车板子挺宽敞的，你们小两口子一起坐吧。」
唉！今年的夏天真热啊。
第七章
「嘿！听说有人看到牛老板和七姑娘在枫桥大街散步呢。」
「呔！管它订婚退婚，本来就是一对儿了，这叫姻缘天注定。」
「唉！人家是书香世家，看不上商人。她喜欢，她爹可不喜欢。」
近来只要大家经过牛记粮行和七姑娘小铺，总不免闲话两句，或是拉了粮行伙计问一下最新发展情况；可惜的是，并没有众人期待中的喜讯。
一个中年贵妇带着两个仆妇，神情忧愁地来到了七姑娘小铺门外，望着那张绣着店招的布帘子发愣。
没人理会她的出现，因为七姑娘的女红手艺太好了，多的是官夫人、贵夫人上门求她做出独一无二的饰品，就算再来十个贵妇也不稀奇。
中年贵妇进了门，里头一群姑娘正热热闹闹地围在一起讲话。
「阿香，我描好妳枕巾的图样了，回去得仔细绣了。」七巧笑着递出一块大红绸巾，上头画出一对戏水鸳鸯。
「嘻嘻，阿香的大头哥哥回来了，婚期订在三个月后呢。」其它姑娘纷纷取笑满脸通红的阿香。
「七姑娘，我编的结子怎么走样了？」又有一个姑娘挤过来问。
「哎呀，妳这里少打一个圈，妳得拆掉重来，线头拉紧些。」
七巧这头忙完，又见门口有人进来，立刻上前招呼道：「请进来……娘？！」
她震惊地望着娘亲，难不成是娘来抓她回家了？
夏夫人环视这间小铺子，只见有人挑选东西，有人坐在桌前习字，有人对着镜子试耳环，几个人拿着绣样在讨论，还有万红丛中一点绿的年轻男子，正面红耳赤地帮女伴戴上镯子。他们听到七姑娘这声娘，全部停下动作和谈话，吃惊地望向这位高贵的夫人。
「妳这里很热闹。」夏夫人淡淡地道。
「娘……」七巧略感不安。「您这边坐。」
「妳在外面的这些日子可好？」
「我住在丰富之家，有甜甜姐照顾我，一切都很好。」听到娘亲担忧的语气，七巧眼眶就红了。「娘，我不是不愿回家，我是怕爹恼了，关起我来……」
「妳爹是很生气，可他不知听哪个姨娘说妳这里很赚钱，所以暂时任妳在外头开店，等他跟周家谈完婚事，他就会将这店面收回去了。」
「娘，我不嫁！」七巧着急地解释道：「而且这间铺子是牛老板帮我开的，那天牛老板都跟戴管家说清楚了，爹没有理由收走。」
「妳爹那人很固执，祖传财产是他的，妻女也是他的，更不用说是妻女的东西了。」夏夫人语气黯然，她哪方便在外人面前提起家务事。
「夏夫人。」阿香大着胆子上前道：「七姑娘人很好，大家都很喜欢这间店。妳瞧，她教我们识字，也很耐心教我们做好看的女红，这些都不用钱，而且我们做得好，她还会放在店里卖，让姑娘们贴补家用。我从来没见过这种把客人当朋友的铺子，求妳就不要叫七姑娘回去了。」
又有姑娘道：「是啊，七姑娘小铺就像我们这些姑娘另外一个家，要是夏老爷收回去，一定会变成那种高鼻子、高眼睛、没钱就别进来的店了。」
夏夫人默默听着，望向每一个殷切期盼她响应的姑娘们。
「我能明白妳们说的。」
七巧略微宽心，眨了眨湿润的眼睫。「娘，您这儿坐，休息一下，花一会儿工夫瞧瞧这间铺子，妳就明白我在这铺子的用心了。」
「哎呀，我来晚了！」牛采苹像一支箭似地冲进门，惊奇地喊道：「哇！人好多，七姐姐一定忙坏了。」
「采苹，牛老板还好吧？」姑娘们赶忙问道。
「牛老板怎么了？」七巧正为娘亲倒茶，惊骇地问道。