「可恶！凭什么我比不过那头牛！」周文德咬牙切齿地道：「三百两，我周文德娶定你们夏家大小姐了！」
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她不嫁周文德，那她要嫁谁？
七巧一路跑回铺子，脑袋里转来转去的竟是这个问题。
她用力摇头，甩去不断浮现脑海的牛青石脸孔。她谁都不嫁，一心努力赚钱还债，总成了吧？
她心头一紧，脚步便慢了下来，拿右手去抓左手腕的铜钱手炼，轻轻扯着带子，再将那枚铜钱摩挲了又摩挲。
她该如何向神仙祈求？而神仙又要怎么帮她呢？
方才回家拒婚，她似乎在气势上略胜一筹，但她还是满心空虚，好象踩高跷走路似地，很不踏实。
不知不觉，她竟然走过了自己的七姑娘小铺，站在牛记粮行前面。
「七姑娘，找我们老板吗？」热心的汤元立刻招呼她。
「我……啊！不……」
「我这壶枸杞菊花茶正要给您提过去，您就先在这儿喝一杯吧。」
闻到淡甜的茶香味，七巧一颗心不觉怦怦跳了起来。
好久以来，每天总有这么一壶茶从粮行提到小铺去，让她一整日闻得清香、喝到好茶；那是牛青石担心她刺绣耗费眼力，特地要汤元每天烧一壶明目清血的枸杞菊花茶，默默为她调养身子。
当然，这不是他告诉她的，而是采苹旁敲侧击问出来的。
「老板在后头看帐呢，我为您引路。」
汤元热情极了，他哪不知七姑娘在老板心目中的份量。
「老板，七姑娘过来找您了。七姑娘，请进。」
牛青石坐在桌前，右手搭在算盘上，左手正在核对帐本，颜掌柜站在他身后瞧着，另一张桌上则坐着薛掌柜，也是忙着写字记帐。
「啊，我打扰你们了。」七巧见到屋内的阵仗，忙道：「我走了。」
「七姑娘有事？」薛掌柜耳聪目明，眼明手快，赶紧起了身，笑道：「老颜，我们去瞧瞧伙计有没有在偷懒。」
两个年纪有一把的掌柜笑嘻嘻地你推我挤，身手矫健地离开帐房。
午后天光一片耀眼的亮白，相对地，屋内显得有些阴暗。
「对不起，牛老板，你正在忙……」七巧低头绞着手指头。
「没关系，夏小姐，请坐，有事请说。」牛青石很客气地道。
「唔……我刚才回家了……」
「我听采苹说了。」
他都不担心她？不怕她再也出不了门？七巧抬起头，见他又去看帐簿，语气冷淡，漫不经心，顿时令她一颗心如坠深渊，一箩筐的话全堵在喉头，什么话都说不出来了。
「我还是不打扰你。」她声音略微沙哑，只怕再说就要哭了。
「妳回掉周文德的提亲了？」牛青石这才盖上帐簿。
「是的。」七巧提起精神，带着赌气的口吻道：「也不是每件事情都要麻烦牛老板，我自个儿的事情，我自己就可以解决。」
「做得好。我相信妳做得到。」牛青石又拿起另一本帐簿，翻了开来，眼睛放在帐本上，道：「前几天听妳跟姑娘们批评那篇谈小脚的文章，我就知道妳的决心和本事。」
他是在跟他的伙计训话吗？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成长条，用力一扯，打了一个结。
要拒绝周文德，当然得靠自己，不然牛青石跟她非亲非故的，他凭仗什么当说客！
不知为什么，自那晚他抱过她之后，每回见到她，他嘴巴就像被线缝死了似地，不然就是语调淡得出水，甚至不过来陪她结帐，关门后就叫汤元陪她回丰富之家，再也不亲自送她，彷佛拒她于千里之外。
她忽然明白心头空虚的原因了。
她今日之所以会有勇气拒婚，完全是因为他带她走出了闺阁，给了她一片新的空间，让她重新审视自己所求所想的生活；她不只感激他对她所做的一切，也在不知不觉中，渐渐喜欢上沉稳的他。
因为心意笃定了，所以她更明白自己该走的路，更渴望他能陪她熬过这段不得不让父亲生气、母亲烦忧的「叛逆」日子，可是一直默默支持她的他却突然抽了身。
是否他认为已仁至义尽，报恩够了？
她又将帕子扭了一个死结，决心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直气壮、心甘情愿、无怨无悔！
「牛老板，我问你一件事。你怎么不娶妻？年纪很大了呀。」
牛青石不料她有此一问，愣了一下，这才缓缓抬头注视她。
「早先我跟着伯伯忙，没想到这；后来开了粮行，更忙，常常几个月不在家，早出晚归的，没空谈亲事。」
「你是大老板，应该有很多机会。」
「不，他们怕嫁了女儿要服侍我爹，更怕生出一个傻小子。」
「哈！」七巧忍不住绽开两朵梨涡。「牛老爷子才不傻，他是个好人，我让虫子给吓晕，我没哭，他倒哭得像个小娃娃似的，这么善良的老人家怎会被人误会了呢？我看呀，那些胡说的人恐怕才是傻子呢。」
牛青石无法再将目光放回枯燥的帐簿上，那无聊的白纸黑字绝对比不上她的明媚笑靥。
「妳能了解我爹，我很高兴。」
七巧脸一红，又问：「如果你遇到好姑娘，你会主动上门提亲吗？」
「目前还没遇到。」他保持镇定地道。
七巧心口莫名一窒，指头用力将帕子打了一个结。
没错，她在家不从父，出嫁也可能不会从夫，所以她不算是他心目中的「好姑娘」喽？
「你会娶妾吗？」她继续打结。
「嗯？」牛青石很难得地抬了眉毛。
不回答就表示会娶了吧？七巧自然而然将目光放在他的左手，无法想象这只曾经抱过他的臂膀，又跑去抱其它女人，然后再来抱她……
啊！不想了！七巧将帕子扯得死紧。对了，以后也会有别的姑娘帮他刷背，将一张粉嫩嫩的小白脸蛋贴在他结实的肩膀上……
啊呀呀！不想了，说不想就是不想了！她更死命地用力打结。
「你你你……你如果娶妾，我我我……我就……」
她能怎样？她又不是他的大太太，她哪管得了那么多事！
「夏小姐？」牛青石等着她把话说下去。
「我就不理你了啦！」
七巧话一出口，顿时全身发热，满脸通红。他去娶他的大老婆中老婆小老婆，妻妾成群，儿孙满堂，跟她又有什么关系呀！
七巧恼极，就将手中扭结成一团小球的帕子朝他丢了过去。
才扔出去，她就后悔了。今天她是怎么了？像个疯婆子又吵又闹的，恐怕牛青石也要被她吓得退避三舍了。
眼角轻瞄，竟见那团手帕球掉进了他的怀里，正让他拿了起来。
糟了，捡不回来了，她干脆一扭身，转头就跑。
「夏小姐！」牛青石唤住她，本想将那团打满小结的帕子还她，心念一转，便握紧在掌心里。
凝望着那半边红扑扑的脸蛋，一股念头隐隐约约盘升而起，如丝如缕地纠缠上了心，那也是他这几日来刻意避开不去想的感觉。
他能不去想、不去管吗？既是避了开去，为何又放心不下？
每晚，总是远远地跟着她回去的脚步，看她走进丰富之家后犹不忍离去，就痴立街角，直到被汤元发现，笑嘻嘻地请他回粮行为止。
呃，身为一个老板，监督伙计「送货到家」乃是天经地义之事。可是，他这样遮遮掩掩的像什么话！这不是他向来的作风啊。
是否，他应该正视他如此珍惜、重视、呵护她的原因了？
他不觉抚上自己的心口，深深吸了一口气。
「夏小姐今天好象对牛某人很感兴趣？」他故意以轻松的口吻道。
「谁对你有兴趣啊！」七巧背对着他，十足十的埋怨口气，脚步已经迈了出去。「没事我走了。」
「我明天一早出发到四川。」
「四川？！这么远……」七巧脚步顿住，心头一揪，低声问道：「一定得亲自去吗？」
「这是例行的买卖行程，而且两年没见那边的商家；照理说是必须去拜访一趟。」
「去多久？」
「少则两个月，多则……如果还要去其它地方办货，那也说不定。」
「唔。」七巧低下头，轻抚手腕上的铜钱。
「等我回来时，大概秋凉了，快近年底了。」
「那时候很冷了，你要多加件衣服。」她简直是不知所云。
「妳这段期间照顾好自己。」牛青石注视她低垂的睫毛，长长的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股冲动，想要走向前看清楚那对会笑、会哭，似秋水、如晨星、又常常偷觑着他的美丽眼眸。
他猛地站了起来。「如果妳爹再为妳安排婚事……」
「我会拒绝。我一定会死守铺子，赚钱还你。」
「我不是这个意思。」他心底的念头呼之欲出，身随意动，立即大步跨向前，再无犹豫，定睛看着她，心念翻腾似浪，说出来的话却是：「这一路上我会帮妳留心好人家，特别是符合妳心意的书香门第的公子。」