「你说，牛青石怎会认识二阿哥永琏？」
戴管家抹去一把汗水，将四面八方汇集而来的消息整理出来。
「老爷，你该知道，先皇后向来关心农事，曾经录下两册晴雨簿，恢复祭蚕礼，在西苑植桑养蚕，这二阿哥是皇后的长子，颇得皇上喜爱，长到二十来岁，不爱读经书，就爱读农书，还在宫里辟了一块田，试种各地谷物。正巧牛老板不只是个大粮商，也对开发新种作物有一套方法，两人臭味相投，大概就这样认识了。」
「呵！牛青石的脸面这么大，竟有二阿哥当靠山。」夏公明抚着胡子，露出欣喜笑容道：「有这样的女婿不错，我一辈子不愁吃穿了。」
「老爷！老爷！」一个家丁跑进来，紧张地道：「袁大人来了。」
「快请。」知县上门，非同小可，夏公明赶紧整理衣服。
「还有，陈先生也来了。」
「他来干什么？」前任知县很闲哦？
「牛老板也来了。」
夏公明吼道：「你话不会一次说完啊！」
「老爷的工钱不一次给齐全，小的当然就分次讲了。」家丁缩了肩头。「还有一位牛老爷子。」
「老爷，他们来提亲啊！」戴管家赶紧吩咐准备茶水。
贵客到来，一阵客套寒暄后，众人坐定。
袁大人率先道：「夏老爷，男大须婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍树要斧头，娶妻要媒人，所以今日我和陈先生过来帮青石说媒了。」
「劳驾袁大人了。」夏公明当然也要讲点台面话。「桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家，也是该为我女儿找个好亲家了。」
「嫁女莫望高，女心愿所宜。」陈敖微笑道：「夏老爷，还是让令嫒嫁给最喜欢的人吧。」
近世尽是进士，三个进士在座，书袋掉满地，另一个近视的牛树皮笑得合不拢嘴，猛朝夏公明点头。
牛青石起了身，恭恭敬敬地拜个揖道：「夏老爷，做买卖不着，只一时，讨老婆不着，是一世；青石真心诚意喜爱七巧，还望夏老爷成全。」
「唉！你都这么说了，我自然相信你的诚心，这里有两位大人说媒，我说什么也得卖他们面子，至于聘金嘛……」
袁大人立刻道：「嫁女择佳婿，毋索重聘。」
陈敖也补充道：「婚姻论财，夷虏之道也。」
夏公明急道：「可我养了女儿十九年，花费不赀。」
袁大人笑道：「我们也不是不近人情，只是近年来苏州经济发达，有钱人家多了，未免流于奢靡，常听有人为了娶亲作寿，大摆排场，不知节度而变贫。本官上任以来，一直力倡俭朴之风，所以这回也期待青石的婚事能作为苏州百姓的表率。」
陈敖接着道：「以青石的地位和能力，当然不会委屈夏老爷。袁大人的意思是，就二百两白银。」
「才二百两啊？」夏公明傻眼，女儿果然是赔钱货。
「那就敲定二百两聘金了。至于嫁妆……青石，你来说吧。」
「夏老爷，我要一百亩田地。」
「什么？！」夏公明跳得老高，吹胡子，瞪眼睛，大吼大叫道：「你才给我二百两娶走滞销货，还敢跟我要田地！」
「夏老爷，我拿这一百亩田地，不是为我，是为了七巧。」
「我不管你是为谁，出去！出去！谁给我扫帚赶人？！」
「老爷，你为何不听他说明呢？别让两位大人看笑话了。」
夏夫人从后头门帘走出来，七巧低头敛目，跟在身边扶着娘亲。
「夫人，这儿有客人，妳不该出来！」夏公明克制着怒气。
「婚姻是父母之命，难道只能你来谈，我当娘的不能谈吗？」
夏公明被她那略带强硬的口吻吓了一跳，好象……他的夫人变了？
牛青石却只注视那张含羞不语的脸蛋，此时的七巧彷佛变回了当初跑到粮行退婚的小姑娘，文静、害羞，十足是个典型的深闺幽静大小姐──呵，大家都被她的外表骗了。
他逸出一抹微笑，随即开口道：「夏老爷，夏夫人，青石知道夏家一直有着没钱买米的困扰，七巧也很为此事担心，可七巧还欠着我一千多两银子，要再叫青石无条件供给夏家米粮，实在是无能为力。」
「你不是开粮行吗！」夏公明瞪他。
「没错，是粮行，不是铸银子的。」牛青石从容不迫地道：「夏家不是没有良田，也不是没有出产，每年收到的租金和稻谷也很可观，可是却因一大家子花费太多，没钱就卖米，以致于有田有稻，等到没粮了，却是没钱买米。」
「那该怎么办？」夏夫人问道。
「正本清源之道，就是斩断这中间的金钱流通，自己种，自己收，自己吃。」
夏公明哼道：「夏家诗书传家，不会种田，给佃户去种就成了。」
牛青石说出他的规画。「这一百亩田还是由佃农去种，但交由牛记粮行营理后，我会按不同田地的特性，种出好米，增加产量，等到收成之后，扣除管事的成本和佃农应得之份，再按夏家人口按月送到府上，还有剩余的就卖出去，粮行和夏家各分五成利润。」
「你在跟我谈生意？」夏公明听得胡涂。
「青石能当上大老板，的确有他的本事。」陈敖帮忙敲边鼓。
「难为你的用心了。」夏夫人注视牛青石，毅然决然地道：「好，那就将一百亩田产当作嫁妆，交给你了。」
「夫人！」夏公明大惊道：「妳怎能擅作决定！？」
「女儿的婚事我也有份，既然你答应聘金，那就由我来决定嫁妆。」
「夫人，妳太胡来了！妳妇道人家不懂事，快进去！」
「我是妇道人家，也是夏家的主母。」夏夫人不为所动，声音透着不可忽视的坚定。「从今天起，家里的一切用度由我全权处理，你要支用银子，得先问过我。还有，以后留客人吃饭，一桌最多只能花二两银子；至于妹妹们房里的用度，我要求她们一个人只能使唤两个丫鬟，每月至少要纺出五尺绢布，这才能领用月例钱。」
「妳、妳……」夏公明好象看到一只睡醒的母老虎。
夏夫人脸色转为和悦。「青石，你和七巧之间的欠债，就小两口自个儿解决吧。至于你代垫归还周家的三百两聘金，我们不能让你吃亏，就折抵你的二百两，我这儿还你一百两了。三妹。」
三姨娘不复平日的骄纵狐媚，而是垂头丧气地拿着一个荷包出来。
「我交给妳保管的，怎么给她了？！」夏公明怒道。
「大姐突然变得好凶，搬出一大堆家规，我只好三百两全给她了。」
「夫人妳……」
「有事吗？」夏夫人正将荷包交给牛青石，转头直视丈夫。
有其母必有其女，夏公明背脊一凉，心里忽然明白了，女儿今日会如此「离经叛道」，原来是得自她深藏不露的娘亲真传啊。
夫人转性──或者说是原形毕露，那他将来还有好日子过吗？
「岳父大人，岳母大人，请恕小婿无礼。」牛青石说着便跪下拜倒道：「这段期间多所得罪，让两位担心困扰之处，还请原谅。」
七巧见状，也赶忙跪到他身边，跟着一起向父母赔礼。
「爹，娘，请原谅七巧胡来，我和青石将来一定会好好孝顺你们的。」
「起来吧。」夏夫人微笑扶起一对佳人。
「大功告成！」袁大人满意地起身。「我回县衙了。」
陈敖也起身告别。「我得去义学教书了。」
夏夫人又道：「青石，我们到后头花厅，我让七巧的姨娘们和弟弟妹妹过来和你认识，请亲家也一起来。」
牛树皮扶着眼镜，笑嘻嘻地摇头。「我不去了，夏老亲家是一个有学问的人，我想跟他切磋切磋。」
牛青石为父亲倒了一杯热茶，帮他挂好眼镜，拍拍衣服上的饼屑。
「爹，那你就在这边喝茶，跟我的岳父聊聊。」
「呃，亲家有事吗？」夏公明戒慎恐惧地道。
「亲家，你做过官儿，官大学问大，一定懂得论语了。」
「这个自然。」
「太好了。」牛树皮笑皱了一张老脸。「我生了三个孩子，两个不爱看书，一个爱看书的却说我读的是迂腐文章。」
「他怎能如此诋毁圣贤道理呢！」夏公明不悦地道。
「哈！知音难觅啊。」牛树皮惊喜地道：「亲家果然是有学问的。唉，我这论语背了又背，却是老糊涂了，不知道背得对不对。」
「你哪句话不懂？」夏公明放下戒心，看来这亲家挺上进的。
「你听我背书，看哪儿读错音还是漏字了，错了就请帮我订正。」牛树皮说着便晃起脑袋背了起来：「子曰，学而时习之，不亦说乎，有朋自远方来，不亦乐乎……」
等等！他从论语第一篇开始背给他听？夏公明眼睛瞪得老大，若等他背完，不就天黑了？不！恐怕明天的太阳都升起来了。