第1章(1)
天上悬着一颗白淡淡的冬阳，地面残雪将融未融，湿滑泥泞。
一个小丫头双脚踩在泥水坑里，拿着比她还高的扫帚，卖力地扫掉石板道上的脏污泥水，发出单调刺耳的竹枝刷地声音。
屋廊下，两个年轻貌美的丫鬟翘首盼望，不住地拉整衣裳头发。
「唉。」丁香哀怨地道：「少爷年纪愈大，愈不爱待在房里了，总老爱往外头跑。」
「哟，妳还当少爷不长进吗！」身边的银荷白了她一眼，带着教训的口吻道：「少爷跟着老爷学做生意，这是极好的。偏偏呀，唉！我都不想说了，就是有不明事理的丫鬟想勾引少爷，想害少爷变成那种成天只跟丫鬟厮混玩乐的花花公子啊。」
「哎哟，我说银荷啊，这里还轮得到妳说话吗？」丁香扠了腰、撇了嘴。「妳仔细瞧瞧，谁是少爷房里的大丫鬟？妳才来两年，只配帮少爷提壶、扫地罢了。去，回去擦柜子，这儿轮不到妳来等少爷。」
「呵。」银荷文风不动，笑吟吟地道：「没错啦，丁香姐妳是少爷房里的大丫鬟，可我听说，妳今年十八岁了？」
丁香脸如死灰，口气仍强硬地道：「十八又怎样？」
银荷皮笑肉不笑地道：「咱家老爷夫人心肠仁善，要是丫鬟到了十八还没婚配，或是没有家人领回去，就会帮她配个小厮，放她出去相夫教子。嘿！还不知老爷夫人要将丁香姐配给哪个马夫还是长工呢。」
丁香咬牙切齿，不甘愿又不屑地道：「哼哼，妳别作春秋大梦了。妳以为少爷会看上妳这只伶牙利嘴、尖酸刻薄、成天只会卖弄风骚的不要脸小蹄子吗！」
「那可不一定。我才十六，少爷应该是喜欢年纪小的。」银荷脸上泛起一抹艳红，志得意满地道：「我真是替丁香姐可惜，也不知是妳脾气不好呢，还是太老了，爬了这么多年，还是爬不上少爷的床啊。」
丁香正要发作，这时两名随从抬了一把雕工精细的黄花梨木圈椅，一路喊着进了院落。「少爷回来了！」
「哎呀！快！」丁香赶忙呼喝道：「喂！那个新来的，快滚开！别站在那边碍眼挡路！」她一边骂，一边还不忘扶了扶头上珠花。
扫地的小丫头看到院子外头来了一群大阵仗，立刻缩到一边去。
「少爷，地上湿滑，请小心脚步。」两名随从走在前头，为侯家最宝贝的独生子大少爷开路。
「你们也走好啊。」侯观云握着一柄折扇，望着前面四个、后面四个随从，笑意俊朗。「呵呵，你们八个好比是八卦里的干、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，改天我来布个八卦阵玩玩。」
「那少爷不就是坐在阵中指挥的孔明军师了？」随从笑问道。
「哈哈！不敢不敢。孔明是何等人物！」侯观云张开折扇，明明天气冷得冻人，他还是搧了搧，学那羽扇纶巾的风流模样，摇头晃脑地吟道：「大江东去，浪淘尽，千古风流人物……」
「少爷！」屋内又蹦出六名娇艳的丫鬟，连同丁香和银荷，八仙女一个个面带娇笑，丽如春花，手指战战兢兢地提了裙襬，足踏莲花似地，一点一蹬地走在新扫干净的石板道上，赶着去迎接她们的少爷归来。远远看去，还真像是仙女下凡，跳着曼妙的霓裳羽衣舞。
「哎，大家别急，慢慢走呀。」侯观云忙唤道。
「呜，少爷最体贴我们了。」八仙女感动极了。
「我这就进屋了，妳们老急着出来迎我，呵！皇帝老子也没这个排场吧。」侯观云立定原地，瞇眼微笑，又拿着折扇轻轻搧着。
十六岁的他，已是一表人才，折扇轻摇，意态悠闲，端的是风采翩翩、俊逸非凡；那天生俊俏的脸蛋总是挂着一抹微笑，教年纪大的女人想捏一把他的细皮嫩肉，教年纪小的姑娘见了他就脸红心跳。
「少爷，」太俊美了！丁香看得痴了，双眼迷蒙地道：「丁香帮您煮了茶，外头天冷，您在外头冻坏了，先喝口茶暖身。」
「少爷，您累了。」银荷将丁香挤到旁边去，堆起无辜的笑靥。「我帮少爷熨了干净的巾子，给您擦擦汗。」
侯观云拿过巾子，往俊脸上随意抹着，一脸余悸犹存地道：「天气这么冷，今天竟流了不少汗。我搞砸了一笔生意，让爹叨念了一顿……」
「快，快去烧热水！可别让少爷着凉了。」丁香屁股一扭，又将银荷顶走，搔首弄姿地分派任务。「妳去准备少爷的衣裳，妳去拿花瓣和香露，还有妳，去关窗拉帘子，别让风吹进屋。」
「做生意难啊。」侯观云还在长吁短叹，拿扇柄将脑袋敲得咚咚响。「我一看到帐簿就头昏了。听爹谈生意，一下子往北方送货，一下子又从南方找什么赚钱的勾当，办事的人那么多，要做的事那么杂，我怎么记得住？我这下子将皮裘运到海南，货都送出去了，爹还叫人追回来，这么一来一往，不是损失更多没必要的运费吗？」
「南方天气也会变冷，哪天下雪了也说不定，这是少爷想得长远。」银荷不甘示弱地挤回丁香身边，露出崇拜的目光。
「是啊，我就是这么想，爹却说会赔钱。可书上不是说，货通有无吗？就是这边有的送到那边没有的地方卖，这道理没错啊。」
侯观云往屋里走去，嘴里念念有词，突然头一偏，眼睛一亮，眉开眼笑地道：「我侯家这么有钱，我烦啥呀？白白害我头痛！反正生意上的事有爹撑着，让管事们去烦吧，待会儿妳们谁陪我下棋……咦！」
看到少爷慢慢聚拢的眉头，原欲兴奋嚷声的丫鬟们都噤口了。
「这春联是谁拿来的？」侯观云盯住门边的大红春联，语气不悦。
「少爷，是夫人差人拿来的。」丁香惶恐地回答。
「天增岁月人增寿，春满乾坤福满门？」侯观云语声扬了起来，一径地猛摇头。「就算是我娘送的，妳们也得瞧瞧上头的文字。这种到处都看得到的俗气门联也拿来贴，还上下联贴反了？」
「可是……夫人说，要过年了，嘱咐我们……」
「撕了。」侯观云放眼看去，脸色大变，苦恼地伸出指头道：「还有那几张招财进宝、金玉满堂，春啊福的，全撕了，俗得我都想吐了……老天！六畜兴旺也贴上来了快撕快撕！」
「是。」丁香立刻伸手去撕，随即想到这不该是她做的粗活，忙朝下边唤道：「妳，过来！」
扫完院子的小丫头怯生生地来到廊下，将潮湿的小手往衣衫擦了擦，抬起头，一双眼眸亮晶晶的，开口就问道：「这红纸贴着好看，少爷为什么要撕呢？」
八仙女全惊呆了眼。少爷还在这边，小丫头竟敢质疑少爷的决定？
「我们乡下过年，一定要买几张春联贴在门上，讨个吉利。」小丫头还是不知死活，走到门边，拿小指头将门联没有贴牢的一角捺平。
「这是打哪儿冒出来的小丫头？」侯观云拿扇子扺住下巴，颇感兴味地瞧着这一团小泥球。
矮小的个儿，蜜色的肌肤，沾了泥污的圆圆脸蛋，明亮的眼眸，灰褐的衣衫，扎起来像一颗颗圆大葡萄的辫子眼儿，长裤上溅满了泥巴，一双快破掉的布鞋更成了泥巴鞋，活脱就像是烂泥堆里走出来的泥娃娃。
「少爷，她是新来的。」丁香本想拉开不懂事的小丫头，又怕弄脏自己的玉手，忙站到小丫头前面，急道：「我这就赶她走了。去！脏鞋子脱了，别弄脏少爷的走廊。」
小丫头低下头，看到自己的泥脚印，于是左脚踩右脚，右脚踩左脚，将一双沾了烂泥的鞋子给踩了下来。
侯观云望着清朗干净的院子，这几天天气变化无常，一会儿日出雪融，一会儿雨雪飘飞，反反复覆，搞得地上泥泞不堪，扫不胜扫；记得出门时，他是坐在椅子上让随从抬了出去，十六双靴子踩在雪泥上的闷响犹在耳际，怎么这一会儿，院子的残雪已扫到墙边去了？
他视线转到小泥球光溜溜的小脚丫子，问道：「院子是妳扫的？」
「是。」小丫头抬起头，嗓音稚嫩而清脆。
「娃儿倒是不怕生。很好。」侯观云露出赞赏的笑容，又问道：「妳叫什么名字？几岁了？」
「沟儿。今年十二岁。」
「什么？妳说妳叫什么？」侯观云挖了挖耳朵，是银钩的钩吧？
「我叫柳沟儿。我爹说我家的祖先是大柳树，所以姓柳；我娘不小心跌到山沟，把我从肚子里给蹦了出来，爹娘就喊我沟儿。」
「有趣！」侯观云拿扇子猛拍手掌，笑意明朗如日，又问道：「那妳家还有什么有趣的名字，说来听听。」
「我娘砍柴时，生下我妹妹，我大妹妹叫柴儿；我爹打到一只鹿，回家看到我娘生了二妹妹，就喊她鹿儿。」她一边比着指头，一边数着。「还有盘儿，星儿，叶儿，稻儿，瓶儿，桂儿。」