第一章
寒食节刚过，春未老，江南堤岸风儿细细、绿柳斜斜。
午后忽来一阵薄雨，雨滴润着满城春花，润出一城烟雨，千家万户的屋宇瓦舍皆瞧不清了，迷迷蒙蒙舒润一片。
夏晓清在这样的春雨里出了城。
只不过，坐在自家马车中的她实在无心欣赏沿途雨景。她心里着急，恨不得驾车的长工大智再快一些，快些赶到城外码头。
朴素无华的马车内除她以外，尚有一名年约十八岁的婢子果儿。
果儿学不来主子的定性，圆脸上的五官都快皱成小笼包模样，她扯开前帘、冲着长工的宽背直催促。「大智你快些！再快些！要出事了呀！」
大智没答话，嘴里却「驾、驾！」赶马赶得更急。
马车颠得有些厉害，夏晓清只得一手攀着窗沿稳住身子。她暗自调息，一张白净玉脸倒瞧不出丝毫慌躁，如画的眉眸仍清清浅浅，只有抓稳窗沿的五指指节紧绷着，秀荑绷出些微青色血筋。
一近码头，人来人往的，马车不得不缓下势子。
大智扯着缰绳、抓着马鞭，有些不知所措地转过头，黑黝黝的脸庞表情无辜，对着主子憨声且结巴道：「小、小姐……咱们马、马车……过不去。」
「你守在这里。」夏晓清交代过后，随即轻撩裙摆跨下马车，径自朝岸边船只停泊处走去。
「小姐等等我——小姐——小姐啊——」果儿闪过两名搬运货物的工人，赶紧追上主子。小心肝「咚咚、咚咚」跳得厉害，都快呕出喉头。
不能怪她啊，她并非无胆，只是这城外码头区龙蛇混杂，聚集的全是些粗鲁汉子，她家小姐虽有一身本事，但那些本事只管用在鉴赏古玩和管帐上头，在这儿可全然施展不开，今儿个的事若摆不平，想全身而退……欸，也得靠运气了。
码头往江面延伸的十数条栈道上泊着无数中、小型载货篷船，船工们来来往往地忙着卸货、入货。
然而在最外侧的栈道上，四艘插着「伍家堂」红旗的大篷船已靠岸许久，船上的人们却被死死困在甲板上，谁也下不了船。
这条长长的外侧栈道上堵着一层又一层的人墙，少说也有百来人，个个横眉竖眼、来者不善，明摆着伍家船只上的人要敢从甲板上走下来，那便是敬酒不吃吃罚酒，而眼前这等不入格的手笔竟是出自夏家爷儿们之手……夏晓清唇角略抿，即便叹气，也只叹在心底。
在这庆阳城内，伍家与夏家在生意场上已敌对好些年。
两家产业多着重在丝绸、刺绣与古玩买卖上，今年「伍家堂」布置在一江南北和一江东西的分号已增至二十处，胜过夏家的一十九处，伍家主爷遂在府第中大宴各分堂掌柜，亦广发请帖相邀庆阳城内的大商家们同欢共乐，且还大费周章从京城请来「云吉」、「少华」、「福义」、「腾祥」四大戏班同会庆阳伍府。
伍家遣人、遣船一路将四大戏班接回庆阳，哪知船只进了码头、靠了岸，却有一群凶神恶煞霸住栈道不让路，硬想把所有戏班堵个回头。
恍若未闻身后果儿焦急的唤声，夏晓清莲步迅捷，坚定地移向那群汉子。
栈道不甚宽敞，又站了这么多人，她眸光往人群中搜寻。
几个来围堵「伍家堂」船只的泼皮见一个大姑娘家身后跟来一个小姑娘，在这码头区格外招眼，不禁起了兴，涎着脸嘿嘿笑道——
「哟，赶来瞧热闹呀？站这儿、站这儿，哥哥这里位置好、视野佳，准让你俩瞧得尽兴！」
「姑娘别去他那儿，还是站过来俺身边，等会儿说不准要动刀抡棍，俺身体强壮，拳头硬如石、胸膛比墙厚，俺帮你挡着。」
果儿又气又怕，脸色微微发白，攥紧粉拳掀唇欲骂，只是她骂声未及出口，围住她们主仆俩的泼皮们忽地止了声，表情变得讪讪然。
再过一会儿，有两、三个混混竟不自在地挪开目光、低下头。
又过一会儿，有几个甚至干脆撇开脸，两片嘴皮掀动，暗暗骂着。
「见鬼了！什么玩意儿……」
果儿有些明白了。
没有鬼，也不是啥玩意儿，是她家小姐凝目看人时的那种「气魄」。
明明是一双沉静带暖的眸子，真要端起气势，眼神立时深幽幽、凛凛然，瞳仁儿像两口不见底的井，能把人看穿似的。
然后，那些曝露在那样眸光中的人，会不自觉想去闪避……至于因何闪避？唔……大抵是自卑作祟，因不知自个儿究竟算啥玩意儿，抑或模糊意会到，自个儿还真不是个玩意儿吧……
这一方，夏晓清立在原处环看众人，神情一直是淡静的，她悄悄收拢五指，指尖与指腹挲了挲微汗的手心。
紧绷的静默持续了会儿，直到眼角余光瞄到那抹试图溜走的背影，她眉心一轩，出声便唤：「金五。」
那人身形顿了顿，举步又走，根本已听见唤声却装作不知。
「站住。」夏晓清又道。
她声音并未高扬，仅平静坚定地送出，那个被唤作「金五」的瘦小中年汉子双肩陡缩，终是停住不敢再走。
夏晓清徐步踱近，包围她们主仆俩的几名汉子极自然地让出一条道来。
约莫清楚是躲不掉了，金五倏地转过身，还故意挺挺没几两肉的胸膛替自个儿壮胆，细小眼里闪着光，那神态像做了什么歹事，事迹败露了，正费劲儿想法子要撇清干系。
金五眼眯得更细，做作地咧出一个大笑弧。「哎呀呀，这不是夏家大小姐？您今儿个不忙事吗？怎有空上码头区凑热闹了？」他两手搓了搓，再皱皱酒糟鼻子，道：「是说，这地方似乎不太适合姑娘家闲逛，夏家主母夫人倘是知晓大小姐来这儿走动，您少不了得挨一顿责骂吧？」
一知她是庆阳城夏府的小姐，围在周遭的泼皮们无不挑眉瞠目，惊疑声此起彼落。
对于金五似带要挟的话，夏晓清并不理会，仅直直望着金五，看得对方一而再、再而三地吞咽唾沫，她才掀动唇瓣，徐声道：「把你的人全带走，别占着地方为难『伍家堂』。」
金五两眉飞挑，急辩：「谁为难『伍家堂』了？！咱……咱今儿个闲着没事干，出来悠转悠转，哪儿有热闹往哪儿凑，咱也是瞧热闹来的，堵在这里的人跟我可没半点干系，大小姐别胡乱编派！」
「与你无关是吗？」她再问。
「当然！」金五用力撇清。
夏晓清淡淡颔首，再次环看众人，嘴上却道：「既与你无关，那好，你随我回夏府一趟，我两位兄长似有事找你。」
金五愣了愣，喉结上下滑动，好一会儿才费劲地挤出话来。「……那、那咱等会儿自个儿去。」
「我有马车，可载你一程。」
「用不着！」话陡出，金五像也察觉自己口气太坏、太急，再被夏晓清这么清清冷冷一觑，脸皮不禁胀得通红。
他咽咽唾沫，勉强笑道：「嘿嘿……嘿嘿……咱金五低三下四的身分，哪敢上夏府小姐的马车？小姐还是快些离开，再待着不走，真出事可不是闹着玩的。」
「家兄的事要紧，你一向替他们办事，尤其是我二哥，他在外头的那些事，不管是正经事还是吃喝玩乐的活儿，哪件不是你在发落？少了你着实不便，你还是随我走吧。」夏晓清一瞬也不瞬地望住那张此时五官有些扭曲的瘦脸。
这臭丫头，说的话八成是假，却还说得面不改色、两眼坦坦然！
金五想冲她发火、轰她走，心底滚过连番咒骂，却没敢骂出口半句。
他杵在原地一时答不出话，几个跟来闹事的人见他踌躇，以为他当真要走，有人不禁高声嚷嚷——
「走哪儿去？是要上哪儿去啊？！金五，今儿个的事可是你挑出来的，要想走，那也得跟大伙儿把帐给结喽！」
此话一出，霎时间群情激愤。
众人围堵的圈子蓦然一缩，原是想将伍家船只堵个回头，现下倒把金五牢牢困在央心。
「咱们可不管你要跟谁过不去，你给得起钱，俺就出人，说好一个人五两银子的，俺底下兄弟这么多张嘴等着吃饭，你要敢赖债……哼哼，嘿嘿，就瞧你金五有没有命活着离开这儿！」
「老大，跟他啰嗦什么？片了他的肉喂鱼，让他见识见识咱们的手段！」
「对！绑了他活剐、片他的肉——」
「小姐！小姐快过来——哇啊啊——」众汉边叫嚣着，齐往央心挤，场面一下子混乱起来，果儿吓得大叫，她紧挨过去，急着想将自家小姐拽出人群。
此时脚底下的栈板被众人踩得嘎嘎作响，夏晓清反手握住贴身丫鬟探来的小手，主仆俩身子挨着身子，矮着身，咬牙硬是挤出那层层人墙。
叫骂腾嚣之间，她清楚听到金五略尖细的声嗓扬声急嚷——