向萸身子瞬间绷紧，死命盯着男人看，一瞬不瞬。
一放过小绵吧，你想要我干什么都可以，求求你、求求你了。」
妇人的声音嘶哑，她跪在地上不停朝男人磕头，额间沾满碎石子，大大小小的伤口殷红一片，血渍像蜿蜒河流，顺着额头流到眼睛里，她却彷佛感觉不到疼痛般，持续地磕头。
男人不为所动，长腿往妇人身上踹去，嘴里骂个不停。「罗唆！钱都给你了，还不放手，滚开！真倒人胃口。」
妇人被踹得一个踉跄，头撞到地上，砰的好大一声，她强忍晕眩，又扑上去抱住男人的左腿，嘴里不停哀求，「我不卖女儿啊，小绵是我的命，大爷我求您了……」
男人满脸不耐，再次抬脚想把妇人踹飞，这时一道黑影飞扑而来，男人心头一惊，连忙后退几步，却还是被抓住手臂。
定睛看去，那是个十二、三岁的半大少年，他死命抓住男人壮硕的手臂，想要把妹妹给抢回来。「放开我妹妹，放开她！」
小蚂蚁怎么能够撼动大树？男人厌烦到不行，就没碰过这么麻烦的人家，他一把将少年推开。同时间，把女孩丢给站在旁边的青衣汉子，喊道：「快点送过去，公子等着用呢。」
小姑娘满眼惊恐，拼尽最后的力气，声嘶力竭叫喊，「救我，哥哥救我……」
妹妹的哭声像一把尖刀，剜着少年的心，他双目赤红再次扑上去，满脸皆是恨意和杀气，他死命咬住对方手臂，正好咬在他狰狞的旧疤上头，男人顿时脸色骤变。
「好啊，不怕死是吗？老子成全你。」他掐住少年的脖子往上提，五根手指渐渐收紧，少年无法喘气，脸色发紫，双目暴张，手脚抽搐。
「你杀了我吧，放我儿女一条生路……」
妇人抢上前想救回儿子，她哭着喊着撕扯着，疯狂模样惹得男人怒火冲天，一把丢下少年，抓起妇人狠狠地甩出去。
这一甩，妇人像块烂肉似的，砰的一声后背重重砸在树干上，她翻身落地，痛苦地蜷起身子，瘦骨嶙峋的四肢不断抽搐，嘴里一口一口吐出鲜血。
「娘……娘……」女孩的喊声、少年的哭声反覆交织。
见状，围观百姓吓得纷纷散去，一个个都害怕惹祸上身。
向萸呼吸急促，肾上腺素狂飙，眼前的一幕和记忆深处的某刻重叠，她瞠大眼睛却是什么都看不见，脑海里全是无止无尽的血红。
她彷佛听见自己的声音，无助哭喊着救命，恐惧、绝望像海水般将她淹没，她只感到窒息……
齐沐谦发现异样，一把抓住她的手，手心碰触间感到一阵冰凉。「你怎么了？」
他焦急地看着她，发现她像被人从水里捞出来似的，满头满身都是冷汗，脸色异常地惨白，嘴唇泛着青灰。
心头一颤，齐沐谦加重手上力道，寒声道：「向萸，冷静。」
他的声音像一道闪光劈过，劈开红色的海水，脑海中出现瞬间清明，不知道哪里来的力气，她一把推开他，弯腰抓起地上的大石头，不管不顾地冲上前，迅雷不及掩耳间，大石砸中男人额头，瞬间鲜血迸出，喷上了她的脸。
突如其来的状况，让原本把女童挟在腋下准备离开的男人吓一大跳，他直觉抽出腰间的匕首，大喝一声。「看什么看，还不赶快动手。」
齐沐谦抬手发出一个响指，数道黑影窜出，没几下功夫，四、五个男人全都昏死过去。
「送善堂。」他说得简单，但都听懂意思了，小顺子上前扶起母子三人，准备送往善堂。
「主子，这些人？」
「送到衙门。」
「没用的。」向萸挡在黑衣人面前，阻止他们动作。「送衙门没用，他们的主子是高官，这些人只会在监狱里面待一晚，然后就被放出来继续为恶。」
齐沐谦走到她面前，抽了帕子抹去她脸上的血迹。他当然知道没用，他们背后的主子叫做杨权，是杨丞相的嫡长孙，喜欢女童，被他虐死的女童不计其数，只是眼下他还不能和杨家对峙上。
「弄了一脸血，不难受吗？」
她挥开帕子，指着脸上有胎记的男人。「当年就是他闯上门，丢下一袋银子要把我买走，我娘竭力阻止，结果被他们推去撞石井，从那之后缠绵病榻，再也没下过床。
「我就是这样失去娘亲的呀，原本我们一家三口和乐融融，原本我们都在期待娘亲肚子里的小弟弟出生，原本我们家可以……我信誓旦旦告诉爹娘，要亲自教弟弟念书，把他教成神童，让所有人都羡慕，可是他们一出现，所有的幸福通通消失。」
眼泪不停滑落，苛政猛于虎，贪官甚于恶鬼，百姓只能任人宰割。
齐沐谦冷冽了五官，看一眼躺在地上的男人。「你确定是他？」
「我确定，他手臂上的肉就是我咬下来的。」她不顾现场还有其他人，扯下衣襟、锁骨下方有一道长长的疤痕。「这个，我自己拿菜刀砍的，血喷了他一脸，我告诉他，我宁可死也不会跟他走。」向萸说到这里已泣不成声。
陈年旧事她不敢回想，一想起就心如刀割，她总告诉自己往前看，不能被伤疤打倒，她以为所有苦难哀伤都会渐渐过去，没想到生在一个紊乱的朝代里，没有人有幸福的权利。
爹一死，她顿时失去活下去的动力，她认真相信，也许全家人在另一个时空团聚，会是更好的选择，因此她豁出去了，小虾米对抗大鲸鱼，没有什么好恐惧。
又是姓杨的……好，非常之好！
抚上她的脸，胸口隐隐作痛，动不了杨权，他还动不了几个打手吗？齐沐谦看了一眼暗卫，寒声道：「杀了，喂狗。」
「是。」暗卫领命，三两下就把人带走。
一时间小巷子里安静得让人心慌，他将激动的向萸锁进怀里，试图用身体温暖她冰冷的身躯。「别怕了，以后世间再没有这些人。」
「他们只是走狗，死了两只狗，他会再买更多的狗。你是皇帝，可不可以下令斩杀贪官？可不可以让你的子民不要日夜生活在恐惧里。」
现在的他……齐沐谦垂眉。「对不起。」
「只能说对不起吗，不能做点什么事情吗？你是皇帝，百姓供养了你，你就该为他们谋福利，而不是光享受他们上缴的税金。」她气急败坏语无伦次。
「对不起，我什么都不能做。」
「为什么？」
他缓缓吐气，眉心被阴霾遮掩，沉重的表情沉重了她的心。「因为这个朝廷姓杨，不姓齐。」
一句话，短短几个字，让她不由沉默……
第四章 等她坦诚相问(2)
「瘦了，皇帝待你不好吗？」
太后口气温和、笑容慈祥，态度像邻家奶奶似的，但向萸的鸡皮疙瘩却争先恐后往外冒。
假设她假设的每件事都正确……她真想剥掉太后的面具，看看面具底下那张脸长成什么样？怎能嘴上说着关怀的话，手里却拿着杀人的刀。
「回娘娘，皇上待奴婢宽厚。」向萸低眉顺眼，却还是泄漏出几分怒气。
对齐沐谦心存怨慰吗？太后笑得越发温柔。
恨就对了，够恨才能理直气壮下手。只是都这么久了，怎迟迟不见发作？是他身体太强壮，还是他洞悉一切，没着了道？
「皇上的断袖之说，本宫略有所闻，眼看皇上已过弱冠之龄，皇后和妃嫔们迟迟不见动静，本宫忧心忡忡呐，本指望你能让皇帝上心……」
接下来向萸听太后整整编了一个时辰的故事——关于母亲对孩子的竭心尽力、殷殷期盼。
有点犯恶心，比起假面太后，她更欣赏送出毒苹果的坏皇后，至少人家是真小人。
「这些日子皇帝都在忙些什么？」故事终于结束，她看向小顺子。
小顺子勾起谄媚笑脸，那副卑躬屈膝、谄媚奸佞的模样，让向萸差点儿认不出来。
「回禀娘娘，皇上和过去一样，上朝下朝、钓鱼下棋，有空的时候就看看话本子，召周承、杨磬进宫说话，上回三人正在计画找时间去行宫……」
周承、杨磬？传闻中的帝王男宠？听说皇帝是为他们两人盖的行宫；听说独乐乐不如众乐乐，他们到处招兵买马，寻求「同好」共入行宫；听说里头酒池肉林奢靡无比，有人说里头的小哥哥都是人间仙品。
小顺子从袖中取出小册子呈上，里头记录齐沐谦的每日行程。
太后接手，一页页慢慢翻看，笑容扩大。
「既然过几天皇上要去行宫，你就到永福宫为本宫画一幅壁画。」
「奴婢遵命。」
「行了，下去吧。」太后挥挥手。
「奴婢（奴才）告退。」小顺子和向萸弓着身慢慢后退，退到门边后才转身往外。
太后再度翻开册子，浅哂，「现在才想要听话吗？来不及了。」
手一抛，册子掉进火炉里，转眼间书页翻飞，烧成灰烬。