「过阵子若还未找到她，就死心吧！你是家中的独子，总不能为了执著她一个人而断了我们楚家的香火呀。」楚老爹停下了吃饭的动作。「她若真有心，自个会出现的。」
「我知道。」楚朝歌低声地说道。爹向来欣赏红罗说风是风、说雨是说的强悍个性，如今竟也要叫他放弃。
「有得，总是要有所失的。瞧瞧我们现在的日子过得多好。」楚大娘捧著饭碗，感动地望著一桌子的鱼、肉。
「可不是吗？当年我拒绝读书时，你和爹还气得差点打断我的腿。」他努力把话题带到较不相干的地方。
五、六年前，双亲依然务农之际，他们桌上的菜肴从不曾出现青菜之外的东西。
收成不好时，一碗饭、一瓣娘腌的大萝卜乾，便是一餐了。
那样的日子里，哪有银两供他读书？
「你说这话是要让娘心酸吗？娘知道这些年来，你总在晚上偷偷点灯读书、写字。你是喜欢读书的。」
趁著娘的眼泪尚未滴落到碗中时，楚朝歌连忙盛了碗汤到她手里。
他是喜好读书，却更希望能让爹娘过著好日子！
得了功名又如何？贪官污吏他做不来；清官还得落得终日操烦，汲汲营营於公事，又反倒没了时间侍奉爹娘。如今他贩卖女人家惯用的胭脂水粉，偶尔雕刻些玉石首饰兜售，所得银两远胜於一般商家，何乐而不为呢？
「读书是求知识，倒也不一定要求功名。孩儿之所以记挂於书册，只是不希望沦为中看不中用的绣花枕头。」楚朝歌微笑地夹了菜到娘的碗里：「若这间店生意不差，我打算隔年再设第二间铺子。你们就什麽也别担心，只要整天喝茶、纳凉，清闲过日即可。」
这间新铺子前头做买卖，後头兼著居住他们一家三口。美中不足的就是他一日三次回老家察看她回来了没，只是人没找到，倒练就他愈来愈强健的体魄。
「你就专出这张嘴哄人！」楚大娘一副拿儿子没辙的样子，不过她笑得还算开心。
「娘忘了提提我这张貌胜潘安的俊脸了。」楚朝歌故意昂首眨眼，状似骄傲的公孔雀，引得楚大娘大笑出声。
此话的确是不差！自小他就知道自个模样生的好，眉目清亮、五官俊秀，揽镜自照时，倒也经常被自己的姣好容貌惊吓到。
这样的一张脸，似乎生来就该不平凡的——然则他的不平凡之处，也不过是藉著这张皮相在女人圈子里闯出一片天地。
「卖女人的脂粉花粉，终非长远主意。」楚老爹凝重地放下碗筷，沉声说道。
「爹，我们不偷不抢，日前又是京城最大的脂粉铺子，这可是门传家生意啊！」楚朝歌认真地说道。
这些年来他勤快地绕著京城附近的几个村镇采买最好的脂粉，方有今日门庭若市的成就啊！
「抛头露面总不是件好事。」视力模糊的楚老爹将脸转向他，重说了一次。
「爹——」楚朝歌挑起眉，好气又好笑地对他抗议道：「我是男子，又不是姑娘家，不用三从四德，亦无须大门不出、二门不迈啦。」
依他所见，当朝的公主、郡主，是个个言行举止比他还不含蓄哩！她们骑马嚣张而过朱雀大街的次数还频繁胜他哩。
「我当然知道你是个男子。不过，这种送往迎来的日子，总不能一直这样下去吧？我们好歹也是家世清白的人家。」楚老爹不悦地扭著嘴教训道。
「爹接下来是不是要说我倚门卖笑？」他戏謔地说道，唇边的笑有些怪异。
「那些女人不就是冲著你这张脸来的吗？你就算把浊泥卖给她们，她们也会以为得到了稀世珍宝。」楚老爹边摇头边说道，根本当儿子是巧言令色的不仁之人。
「爹，我不否认自己靠著这张脸做成了不少买卖，然则生意要做得长远，靠的还是口碑。」
「别解释了，我只知道好人家的姑娘绝对没人敢嫁你。搞不好沙姑娘就是被你花枝招展的样子给吓跑的，要不然怎麽会好好地就跑了个不见踪影了呢？」楚老爹大声地把话说完，没能看见儿子的脸色在听见她的名字时愀然一变。
「孩子的爹——」楚大娘上前捣住楚老爹的嘴，担心地看著楚朝歌。
「娘，没关系的。如果她真的是因为这个原因而离开我，那我也无话可说。反正，我们不是同一个国度的人，很容易分离的。」楚朝歌勉强一笑，专心地扒著饭。
「你该不会因为她来自番邦异域就嫌弃她吧？」楚老爹冲口说道，吹胡子瞪眼睛的。
楚朝歌苦笑了两声。是该高兴爹对她的喜爱？抑或感伤於爹对他的缺乏信心？
「若会嫌弃，当初便不会与她在一起，我而今也不需要投入那麽多。她不见踪影才半旬，我就顶了这家铺子做起了买卖；我在短时间里打响了‘红袖坊’的名号，也就是希望她知道我是个值得信任的人。」楚朝歌苦口婆心地对爹解释道。
可惜楚老爹别开了头，板著脸孔不听人说话。
「老爷——」门外传来小僮的叫唤声音。
「我不老。」楚朝歌精神一振地轻快回话著，庆幸自已有了个脱身的藉口。
「爷——」一派正经的小僮站在门口，只修掉了一个「老」字。
「什麽事？」他忍住翻白眼的冲动，谁让他少年得志呢？
「郭府千金想请你为她打制一套簪耳。」眉清目秀的小僮很是讨人喜爱。
「要她稍候，我马上出去。」楚朝歌正了正衣冠。好久没出门接客了——
咦？接客？他心虚地回头看著爹娘。
「还说不是倚门卖笑。」楚老爹从鼻孔中哼出一声，楚大娘则是一脸的无奈。
「我这是正当生意。」楚朝歌再度说明。
「是啊！正当生意所以才取名为红袖坊，怎麽不改名叫‘倚红楼’算了？」楚老爹的眉头整个拧了起来，是即将发怒的前兆。
「哇！老老爷真是厉害！爷的第二间店就打算这麽命名。」小僮一脸的佩服，而且——
声若洪钟！
楚朝歌在慌乱间扯著小僮的衣领就往门口冲去。
「楚朝歌！你给我站住！」暴吼之声响彻云端。
他和小僮一并冲过庭中的花圃，目光却在那朵最艳灿的花儿身上停留了一次呼吸的时间——人，还比花娇吗？
「崔姑娘有一段时间没来小店了，我让小僮为你倒上一杯去暑热的菊花茶可好？」楚朝歌挂著笑意走入店内。
「有劳公子了。」轻声细语，外加一双含情脉脉的眼。在他面前的女子向来都是这般娇美的模样。
除了她!
「崔姑娘今日有何指教？」楚朝歌貌似殷勤地问道，不忘对店里其他偷瞄他的诸多女子抛以一记微笑。
「我想麻烦公子替我打造一副耳饰，你的功夫细，琢磨出来的东西也好。」她又是嫣然一笑。
「想要什麽样式的耳饰吗？」凭良心说，崔姑娘的眼睛长得挺俏，只是不够灵动、不够有生气、不够——像她。
「喜气一点，最好是朱红色的。我那儿有几颗珊瑚珠子的，样式就照这幅画中的耳饰吧。」她羞答答地将画卷交放到他手里。
红色？喜气？沙红罗一身红裳，却总不见有什麽喜气杀气倒是不少。
楚朝歌漫不经心地打开画卷，却在毫无心理准备的状况下与「她」嘲讽的眼神笔直相望——
是沙红罗！
他激动地紧抓画卷，死命瞪著「她」唇边的蔑笑。
除了沙红罗之外，没有人会拥有如此艳丽的一双勾魂摄魄眸；也没有任何倾国之女会摆出这样的表情。
画像，栩栩如生。胸口的嫉妒让他微变了脸色，画者很清楚沙红罗的倔强与坏脾气，否则便不会让她在脚下踩著一株鲜花，而非在手中娇拾著。
「你怎麽会有这幅画？」他无法自制地低吼出声，凌厉的视线突射向崔姑娘。
「我……我……」她抖著身子，显然是受到了惊吓。
「快说！」楚朝歌失去耐性地大吼出声，双手一伸就捉住她的肩膀。
「是……一名开当铺的商人欠了我爹一笔钱，便将这幅画拿到了家里抵债。」她的眼泪在眼眶中打著圈。
「当铺的人有没有说过他们曾在哪里看过这个女人？」他不死心地逼问著。
她摇头，眼泪掉了一颗。
「可恶！」楚朝歌懊恼地一拍桌子，猛然抬头才发现到一室的寂静。
除了被吓到不敢动弹的崔姑娘之外，所有人全都缩到了角落，而小僮则拼命地朝他使著眼色。他知道店内的姑娘们正以一种奇怪的眼光盯著他，但他克制不了自己此时火焚的心情。
「在下失礼了。」楚朝歌朝崔姑娘弯身作了个揖，也借机平复自己怦乱的心跳：「实不相瞒，画卷中的这位姑娘与我有著一笔纠缠不清的债务，是故我的情绪才会一时失去控制，请见谅。」情债难了啊！