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  那一队骑士停了一下。为首的人喊了一些话,然后又是一阵金甲撞击声和马蹄声,他们继续奔驰而过路旁商家与教堂,转一个弯之后消失在通往莫莱城堡的路上。

  酒商爬起来,靠着墙喘气。有一个酒袋被他跌倒时压破了,红酒洒了一地。另外一袋酒还好,可是他身上那套好衣服也毁了。

  他的学徒助手走出来,瞪大了眼睛。“老天,魏老板,”这男孩问道。“你受伤了没有?刚才把你拉起来的是爵爷本人吗?”

  魏杰明低声咒着所有的骑士,尤其是在新英格兰王底下服务的那些骑士。战争刚结束不久,大家都深深体会到那些王公贵族是怎样高傲,骑马撞倒平民时向来看也不看一眼。

  “这是酒,不是血,”他回答道。“不过我还是不能说我感激那些外地垃圾没有撞断我的骨头!”

  男孩把酒桶换一只手抱着。“你能走路吗?还是要我去找金店老板借一个担架?”

  这时他们上方一个窗户打开了。“哈,魏老板,刚才是他,对不对?”一个女人说道。“是那个新爵爷?”她撑着窗缘。“我看见你躲到桶子后面,我就对海利说,你看他们对魏老板做了什么好事!那些骑士真是魔鬼。我跟海利说,还好亨利国王新封的莫莱爵爷及时勒住马,要不然我们以后就没有酒喝了!”

  那助手抬起头喊道:“他们是故意的,要撞死我们这些可怜老百姓。看见我们跌倒,东西洒了一地,他们觉得很好玩!”

  魏杰明拉一下他的手臂。“闭上你的嘴,孩子。”该说的话已经说了。在大街上可不太适合这样埋怨新爵爷。

  那个女人朝下看着他们。“他们是要去城堡里看看有什么战利品留下来,”她咕道。“有什么留给他,那位新爵爷。其实也没什么好看的,不是吗?我们最好祈祷老天给他一点好运气,让他还能在我们这个破地方找到一些可以利用的东西!”

  魏杰明示意助手扛起酒桶来,朝金店走去。到了门口,男孩把酒放下,敲了敲门。

  他们没料到韦艾琳会亲自来开门,可是大概这位金店老板的寡妇也听见了刚才街上的骚动,所以她出来把门打开。看见魏杰明惨兮兮的样子,她差一点叫出声来。她立即走到外头看看四周,然后把门敞开,叫唤仆人出来。

  “别紧张。夫人,”魏杰明的声音仍在发抖,“可能只是我摔倒时伤到膝盖而已。”

  “不要说话,省点力气。”艾琳穿着盛装,正要参加一个公会的聚会,额上挂着降克森式的三色金链。可是什么珠宝在她的红发旁都变得黯然失色。“你们是碰到强盗了吗?”她往旁边让开,好让他们进去。“我发现我们请的新守卫能防止这种事情发生呢?”

  他叹了一口气。“对,是强盗,可是不是一般的那种,而是国王派来管我们的人。”他两腿发软,还好这时有几个仆人跑出来,及时扶住他,将他抬了起来。

  艾琳在前头带路。“轻一点,”她命令道。“把魏老板抬到壁炉前面。”

  那些仆人抬着魏杰明走的时候,他突然抓住她的手,低声说:“我们今天开这个会刚好,因为我看见他了,就是我们要讨论的主题人物。是他勒住了马,我才没有被踏死。”

  他还想继续说,可是这时仆人已经把他抬到了大厅。壁炉里生着火,一些商业公会的会员正在那里等着,一面背对着壁炉取暖。

  “哈。杰明,”铁匠喊道。“你怎么了?”

  仆人把魏杰明放到椅子上,然后他说道:“有一队骑士刚刚往城堡那里去了,新的莫莱爵爷也在其中,我可以确定。他的块头很大,板着脸,可是还相当年轻。听说他还帮了老女王很多忙,是她底下的一名勇将。我还听说他是爱尔兰人。”

  公会的会员全部围了上来。“不对,他是诺曼人和爱尔兰人混血,”皮匠说道。“我兄弟在主教那里做事,他说这个姓朱的是主教父系的亲戚,是老约堡伯爵的私生子。他好像对莫莱有什么继承权之类的。”

  羊毛商皱起眉头。“老天,又是诺曼人、又是爱尔兰人?亨利王怎么把最坏的和最疯的两种集合起来给我们了?而且他还是一个私生子!”

  大家笑了起来。“史提芬王和女王宣战之后,英格兰就没有几个贵族剩下来了,”有一人说道:“可是贵族的私生子倒是不少。”

  又有一人说:“私生子也比别人的好。”

  艾琳把仆人打发回房去,然后说:“如果新爵爷的父亲是正式结了婚,他就不算私生子。”

  铁匠说:“不管他是谁,我们都应该请求他约束一下他的骑士,不要在城里乱跑。他们不但占着我们的床,而且又爱喝酒闹事,连良家妇女也不放过。”

  这时女仆拿了干净的布和一盆热水过来,艾琳叫她把东西留下,然后亲自跪在酒商身边。“噢,你这可怜的膝盖,魏老板!”伤口相当深,不过流的血颜色还好,表示没有受到感染。

  “不管是诺曼人还是爱尔兰人,”羊毛商道:“他都会要钱。我们既然有了新爵爷,国王一定会开始征收重税把我们榨干。”

  艾琳把脏水交给一个女仆拿走,魏杰明的助手打开一桶酒,开始为大家斟酒。众人立即愉快的声音。接着仆人把食物也端了出来。由于去年冬季严寒,离下次收成还有很长一段时间,所以艾琳安排仆人拿出来的只有燕麦糕和盐渍包心菜,因为这两种食物存货还算多。

  酒商的助手走上前给她一杯酒,这男孩满脸通红,几乎不敢正眼瞧她。她微笑起来,觉得很意思。

  她知道那些年轻学徒之间曾经打赌说她是最漂亮的年轻寡妇。甚至还有传言说,皮货商的助手曾出钱请一位吟游歌手为她作了一首歌。这些男孩子这么看得起她,令她觉得受宠若惊,因为她已经二十七岁了。

  “至少他不会让威尔斯人来,”屠夫说道。“我们可不要卡沃德亲王来统治这里。”

  年轻的染匠说:“威尔斯人不会统治人,只会自己打来打去。如果威尔斯人知道怎么治理一个地方的话,他们就会有一个国王了,不会像现在一个地方有那么多亲王。”

  有一个人低声说道:“威尔斯人并不是唯一的威胁。要是这位新爵爷是要来追究有谁会背叛了女王,谁背叛了国王的母亲,怎么办?”

  顿时众人一片沉默。

  “可怜史提芬王死了,”酒商喃喃说道。“愿老天让他安息。”

  艾琳拿起湿布。“不能再有什么报复的事了。老天慈悲,战争已经结束三年多了!”

  众人面面相视。在战争持续的那些年里,玛蒂塔女王的军队进进出出这块谷地好几次,史提芬王的军队也占领了莫莱不只一次。大家一直都不追究自己当初曾经向双方轮流效忠多少次。

  魏杰明脸色发白。“我们只能祈祷老天新爵爷既往不咎。”

  战甲制造商说:“为你自己祈祷吧!我可是自始至终效忠女王的。”

  艾琳忙说道:“我们不要再为这件事争吵了。”

  铁匠点点头。“对,让他们自己去找出来谁是当初站错边了吧!告诉你们,眼前最重要的事是说这年头谁都没有钱。新爵爷必须讲理才行。”

  “讲理?”染布匠挖苦道。“你从哪里学来的新字眼——讲理?我们这里又不是像伦敦的大城市,贵族与庶民一律平等。我们是在靠近威尔斯的边境,夹在列强之间,那些在城堡里的骑匪既不跟我们讲什么理,也不给我们什么权利!”

  在几个人同时发言。铁匠说:“老板,除非你想关到城堡的地牢去否则你说话要当心点。”

  年轻英俊的染布匠跌坐在椅子上。“你们说我讲的哪一句是假话?姓朱的这个私生子什么都不知道,只会打仗。女王喜欢他是因为他跟她一样残酷无情。”

  艾琳示意仆人收拾空盘子。有几个会员叫嚷着要染布匠闭嘴,以免他害得大家都被冠上叛国罪名而吊死。她知道其实也有很多人同意他的话,只是不敢说出来而已。

  艾琳站起身。拿着针线盒走向火边。面包商的太太西露微笑着挪一个位子给她。西露原来是莫莱和其它几个小城的商会会首,可是契斯特主教反对女性任职,连参加公会都不行,西露只好把头衔让给了丈夫伍夫。

  艾琳很庆幸自己没有丈夫可以让出金铺老板的位子。金铺老板是公会里最富有的会员,向来行事静悄悄的,谁也不知道他们到底都做些什么事。

  编织商说:“现在英国正在快速发展,商人的利润比以前多了。你们看现在有那么多的城市兴起。”

  面包商说:“从前都是以物易物,没有人看过钱。我们都还记得,艾琳夫人这里本来是屠夫的破房子,这个城也不比旅馆大多少。”

 

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