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  这确确实实是他的!

  他当然听过这个地方,而且是听了一辈子。他父亲是约堡伯爵的私生子,而莫莱正是他父亲梦寐以求的地方,也是他父亲的伤心地。他喝醉的时候常常谈起这里,说当年这坦克的女继承人自愿放弃权利远嫁外国,所以这片草原应属于尼尔和父亲的地方就从他们手里溜走,落到了亨利王的手中。

  如今,他望着混浊的河水,想到由于这个破灭的梦想,他的家也破碎了,他的父亲终生落魄,成了一个流浪骑士。后来等尼尔自己也成了骑士,才明白这世上到处都是贵族的私生子,而且几乎个个穷困。他们也都梦想着能继承一笔永远也无法得到的财富。

  然而现在这看起来几乎不可能的事发生了,他实现了父亲的梦想。

  他真希望父亲能够在场。

  他踢一下马让它开始小跑,同时对队长说:“这块地方最适合埋伏,明天你带六个人来把两边的草清掉,清二十尺出来,或者你们能清更多更好。”

  他们绕过一个弯,来到一处石桥。有几个小孩在河水较浅的地方钓鱼。看见这一队骑士,那些孩子都丢下钓竿,挤到桥栏旁边观看。

  他的队长华特说道:“女王派给我们的士兵都是南方人,他们不喜欢做低下的工作,我也费了好大的力气规定他们不可以调戏妇女和在城里喝酒。”

  看见那些男孩挤在桥旁边,尼尔就策马靠另外一边走。华特也下令部属成单列前进。在对岸的山边,有一片青苹果园开满了花。

  尼尔骑上了桥。那些小孩睁大了眼睛看着这一队执旗披甲的战士。他们也瞪着尼尔,把他从头到脚打量着。

  史华特说:“他们认识你。”

  尼尔应了一声。

  他当兵的时候也不比这此小孩子年纪大多少。偶尔他还得提醒自己,他也只比他的队长大几岁而已。

  苹果园的后面是一片草原,上面长满了高高的野草。黑色的莫莱城堡就矗立在这片谷地上方,后面衬着高山。

  这里原来是一片萨克逊人筑的木造堡垒,那是征服者诺曼第的威廉王来此之前一百年的事了,在威廉王来了之后,诺曼人把木造堡垒拆掉,砌成了石造的,随后又陆续扩建。等亨利一世即位后,第一任莫莱伯爵又在外庭建了一幢华美的木造宅邸。

  如今,城堡的窗帘都像碎布一样挂着。除了当初诺曼人盖的塔台还在之外,其他的地方看起来都只像一堆堆黑色的石块。分不出原来是什么样子了。

  尼尔的侍官骑上前来与他们并行。“噢,我的天!”他喊了出来。“我是说,还不算太糟,是不是?”

  这个城堡是在两年前被年轻的亨利王子收复。“收复”,尼尔摸着下巴想着国王的话。凡是在金雀花王朝的亨利王底下受封的人都应该学会一个教训,就是要知道这个字眼后面还有一点是亨利王没有讲出来的——“几乎全毁”。

  国王当时也对这位新男爵讲明,他的责任是要使莫莱恢复原貌。尼尔踢一下坐骑“铁锤”的侧腹。“让我们去看一看。”

  他们快骑上山,基耸士兵则蹒踹地跟在后面。他们在原先吊桥所在处停住,尼尔骑到护城河边,由那里可以望见里面的庭院,被火熏黑的旧塔台似乎还算完整,但是大厅和宅邸都没有了。第二进的塔楼已经开了天窗,屋顶不知到哪里去了。

  “不列颠的贝亚兰曾经占领了这里一年,”华特说道。“可是亨利王子由雷山那边攻上来,把这里收复了。我听说,这个城堡失陷对史提芬王是一个很大的打击,因为那时候他非常需要守住这坦克的威尔斯边境。”

  尼尔记得这件事。那时战争已经快结束了,史提芬正节节败退,他的儿子尤斯也已战死。新近由法国兴起的亨利,带领着英格兰的爵士朝他围攻逼近。

  尼尔沿着护城河骑下去。河里面的水是微绿色,而且已淹到边缘。一只死老鼠浮在上面,一截树枝档在那里。

  天知道他也是很庆幸战争已经结束,他的军旅生涯已大部分抛在脑后。如今他希望的是在这个边境地区好好生活。他的盛名远播,连德国的亲王和法国国王都希望聘请他入幕。他的队长和侍从官都把他当成英雄看。可是尼尔还是想要跟眼前这片废墟,尽管它已经变得不成样子了。

  华特又说话了。“就如你所知,我们并没有分配到一整个部队驻防,城里只有五十个士兵。这坦克食物短缺,居民也不甚友善——我们好不容易才找到几个人家愿意借我们地方住。”

  尼尔转头看看属下,那些法国人弯腰驼背坐在马上,一副又累又烦的样子。

  “他们不喜欢冷天气,”华特说着,“他们经常抱怨,不过话说回来,士兵好不好也要看待遇。”他放低了声音。“他们已经几个月没有领薪水了。”

  该死的亨利,尼尔想着。他们坐在马上看着空荡荡的城堡。“国王没有钱,”他直言道。“就算他有一点钱,也得拿去收买那些英格兰的贵族,不然他们可能会变得像史提芬那时候一样无法无天。”

  他俯身看河水,河面边缘漂着浮游物。华特说的对,他们需要找农奴带着水桶和铲子来帮忙。这些骑士才不愿意在这个臭水沟里清垃圾。

  他直起身子。“所以,我想我们不可能从伦敦那里得到什么赞助。”

  尼尔往后边退开,感到自己的腿开始发痛。他已经骑了一整天的马,旧伤又开始作怪,需要泡一泡热水才行。“我们要征召农奴来服劳役,在这城堡工作六天,星期日休息。他们得带工具来。”

  华特的脸色变白了。“这也很困难。现在已是翻土田的季节,田里极需人力。”

  “老天,那有什么关系?”他痛得很厉害。“你看看四周,他们已经有好几年没有替领主服务了。”他扯动“铁锤”的头,马受了惊,往旁边跨了一步。

  他像发了野性一般,策马冲到野地里去,其他的人在原地等着。

  该死的腿伤,就连国王也不知道那伤口在作怪,那伤口要是不赶快长好的话,全世界就都会知道了。

  他的战马在高草间驰骋着。尼尔需要时间思考。这个城堡对威尔斯人仍是一个很大的诱因足以劫掠,而他只有一百个法国佣兵来防守莫莱,而且大部分都是分散住在城里。他也没有步兵,在这种地方其实也很需要的。

  “铁锤”抬起腿重重踏了几下,土地很软,也很有弹性,尼尔在伦敦曾经清理土地册里关于他这块封地的资料。据上面记载,莫莱出产的是小麦,大麦和燕麦,有一些稷,也有很多牧地。在战前,莫莱出产的羊毛曾远销到法兰德斯的纺织城市。

  在伦敦的时候,国王也谈到征税的事。

  老天,征税!

  尼尔策马穿过灌木丛,惊动了一些鸟和一匹小马。他得想一些办法,不然亨利要等很长一段时间才能有税收。就算他设法榨出一些钱,那些威尔斯人一定会来攻击。他确信卡沃德派有密探在这里。

  他骑回属下等候的地方。“告诉我一些关于这个城市的情形,”他说道。“一定有某些地方可以弄到钱。”

  华特的眼亮了起来。“我想莫莱城实际上比外表看起来富有。不过谷仓被女王的部队烧掉了,以后就没有再用过。噢,还有,他们过几天要举行一个升天节的游行活动。”

  “升天节?为什么不是复活节,或者是基督圣体节?”

  “庆祝升天节是这里的传统,他们说在天城里的人会来向你致敬,我想他们会乘机对你宣誓效忠,不会献上礼物。”

  “哈!等他们听到我跟他们要什么的时候,态度就会不一样了。”

  他们转身走回石桥那里,那些小孩仍在桥上,身后的水流相当急。尼尔缓缓走过去,小孩们的大眼直瞪着他看。

  尼尔也回瞪他们。他这样全副武装的,看起来一定像魔鬼一样,他在他们这般年纪的时候也会这么想。

  有一个八、九岁的小孩站在桥栏上,其他小孩在底下推挤着,那样站在桥栏上很危险。

  尼尔下令把那些小孩子赶下桥,他们就匆忙散开,好像突然消失了一般。他勒住马,一时之间以为他们都到河里去了,但是随后他听见了声音,原来旁边有路可以下去。

  华特说:“依我所见的来判断,这个城市有足够的钱可以征重税。如果他们有钱办庆祝活动,就应该有钱修城堡。”

  尼尔策马继续前行。“我希望你已经帮我找到了住的地方,”他说道。“我想换一下环境,在床上睡一觉。”

  他的队长看似松了一口气。“有的,我保证你有热水和酒,酒馆里还有床给我们。其他人睡在马廓里。”

 

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