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楚孟扬无端地心旌悸动，表面上仍装做若无其事。
“你流落街头，自身难保，凭什么能耐帮我？”她不提还罢了，一提，他就越发咽不下那夺衣之恨。
牡丹嫣然浅笑，“怪我害你赔了袍子？”
他不吭气，但燃着一脸烈焰。
“我成全你。”她忽道。
“什么？”楚孟扬摸不着头绪，不明所以。
“为报你赔袍之恩，我赠你白银五百两。”
楚孟扬喜出望外，但立刻跌回谷底。说大话，谁不会？！
“不要怀疑。你只要把我捣毁，研成花汁，用开水调色，分别画成五幅嫣紫奼红的画，包准你一幅可以卖出一百两，五幅不就有五百两了？”
“那你岂不一命呜呼？”他尽管不喜欢牡丹，可也没讨厌到去残害它的地步。
“放心，我不会那么容易死，忘了我是个仙子？”牡丹哈哈大笑。
“不行，男子汉大丈夫——”
“呸！”牡丹有够不淑女，将花瓣拧得横七竖八。“一文钱逼死一名英雄汉，志气这玩意儿仅供午夜梦回凭吊之用，你要真拿它当饭吃，那是自寻死路。我活了几百岁了，从没听过哪个穷哈哈的乞丐是受人景仰的大人物。”
她说到他的痛处！若非家徒四壁，以他的才学，早就扬名立万了。
“我不是乞丐。”他只是不愿为人做嫁，不想替人帮佣，不肯为五斗米折了自己一身清高的风骨罢了。
“就快了。”牡丹说得斩钉截铁，故意让他羞得无地自容。
哪有穷光蛋还跩得二五八万的！
“你住口！”
门外传来剥啄声，一声轻似一声。
女人敲的，只有女人才作兴这样敲门。楚孟扬霍地从床上坐起，“谁？”
“是我。”女人的声音柔得很甜。
牡丹吃味地，立刻抬头挺胸，美得更淋漓剔透。
“月琪？！”木门嘎然开启，廊下站着一名十六、七岁、长相娟秀粉白的女子。
“你怎么来了？”
“是我爹……”月琪将一只缺半的玉佩递进楚孟扬的手中，“他要我把这还给你。”
“这是咱们的订婚信物呀！”她寅夜甫来，竟是为了退婚？！
楚孟扬心口霎时冷凉，郁结深深烙上他的眉头。
“对不起，我是不得已的，你……忘了我吧。”月琪掩着小脸蛋，转身离去。
将满怀的哀凄与惆怅，皆留给楚孟扬独自咀嚼。
“看吧——”牡丹一逮到机会就想讥讽他。
“住口！”楚孟扬大声咆哮，忿然将案前的笔墨书籍摔落地面。
剥啄声再度响起。
会是月琪去而复返？呵，她终究眷恋这份情缘，不舍于他。
楚孟扬狠狠瞪了牡丹一眼，笑她目光短浅，不识佳人芳心。
“别得意得太早。”她不信她的数百年美目有看走眼的时候。
死鸭子嘴硬。“月——六觉师父？”果然不是月琪，楚孟扬顿时大失所望。
“打扰了，施主。”大觉似有难言之隐，“呃，今日本院遭劫，唉，实不相瞒，院里连供奉菩萨的香油费都付不起，所以……不得已……出租禅房，以……收取微薄的……施主定能体谅，所以……请您明日卯时前搬离……”
“师父要赶我走？”这是什么世界？连和尚也来落井下石！
“本院实在是不得已的……”六觉把五官全部埋进胸前，聊表忏悔之意。
“不用说了，我走便是。”楚孟扬悲愤莫名，愤力合上房门，黯然叹息。
“光难过济得了啥事？”牡丹冷言冷语，在这寒冷凉夜分外刺耳。“现已近子时，你只剩三个多时辰，为自己的前途仔细盘算盘算吧。穷了二十几年，你还不怕吗？快将画布摊开，让我对你的点滴之恩泉涌以报吧，横竖我是心甘情愿的，你犯不着良心不安，快！”
普天之下属她最义气了，为一件破旧袍子，居然肯舍身相救。
楚孟扬陷入天人交战的煎熬，“你真的不会死？”
“当然喽，要我重复几遍你才会懂？我是仙子，洛阳来的仙子。将我捣碎画成画之后，我就成了画中仙，顶多忘却前尘往事，但依然是美丽佳人。”其实她才没那个侠义心肠，急于被戕，乃因她有七世之劫，现在好不容易挨到了第六世，仅差临门“一脚”，她自当捉住百年难得一遇的好机会，赶紧脱胎换骨去。
“你是说，成了画作之后，你就不再记得我了？”不知为何，他竟有些落寞。
“没错。”她虽然没循正常“管道”投胎转世，但许多“细节”仍必须严格遵守。
瞧！孟婆笑得多贼，她还没死呢，她就端了一大碗汤等在那里，坏东西！
“可此等大恩大德……”
“嘿，别婆婆妈妈的，让我记得你有啥意思？假使你真讲情意，就在你成为巨商富贾后，设法将画作再一一买回，我的精血灵气将汇聚于其中一幅画内，你需妥善保存。待我修得正果，返回天庭，保证将你牢牢记在心底。”
“如果真有那日……”对一名三餐不继的落魄文人而言，“富商巨贾”之梦诚属遥远。
“事在人为，动手！”牡丹迫不及待要转入下一世。她对他有十足的信心。
这人天生聪慧、才气纵横，没理由运途多舛经年。他们是鱼水相帮，互蒙其利，谁也不欠谁。
“得罪了。”楚孟扬仍旧惴惴不安，痛恨自己沦落至此。
他颤抖摘下花朵，捣碎研成汁液，分别在五幅画布上直接渗化，在布上一层一层晕染、温透……花魂散布于不同画布上，各呈妖娆艳姿，缤纷绚丽。
他从没画过如此热切而兴奋的牡丹。
他俩相视而笑……良久，天明了，晓鸡振啼。
匆匆收拾妥当，他携着画布昂然步出庙寺，没入晨雾犹浓的小径之中……
第一章
楚孟扬如愿卖了第一幅画，果真得银一百两。
秋意正浓时节，虹桥两岸却依旧芳草碧绿如茵，画舫、乌莲，各色游船头尾相接。
熙攘的男男女女，唯他一人怅怅落落。想他乃无锡知名才子，府试、新试连战皆捷，自忖春闱即便不在五魁之列，稳稳当当也在前十名。
不信苍天无眼，这场科举他还是非去不可。但在这之前，他犹不死心的想去见一个人──苏月琪。
她是他最初的爱，他相信她的确是不得已的，他要去告诉她，要她千万等他回来，做他的娘子。
楚孟扬赶到正阳门关夫子庙东苏家门口时，浑身已汗流浃背。他在一个虎头辅首铁皮红漆门前停了下来，略一沉思，便上前扣环敲门。
“你干嘛？”一个穿着灰纱袍子的门房开了个门缝儿，轻蔑打量他，“有这辰儿上门讨饭的吗？”
楚孟扬这才低头看自己，一身月白竹布截衫，上下油污汗湿，脚下的鞋也破了个洞，不禁惭愧一笑：“你进去给苏老翁传个话，我叫楚孟扬，刚从扬州来……”
那壮汉一怔，点点头，“你稍待一会。”便掩了门。
须臾，出来一名老头儿，不怀好意盯着他东瞧西瞧，“找我家老爷什么事？”
“投亲。”他恨不能照他的老脸一巴掌打过去，教训他狗眼看人低。
老头儿忽然喷口一笑，“你是哪门子亲戚？八成是庙里饿不死的野道士，来讹饭吃的吧？”
楚孟扬恼得火冒三丈，陡地醒悟。莫非月琪的父亲故意教这只恶犬挡道，存心羞辱他？哼，他如果知道他囊中摆着百两文银，还敢瞧他不起吗？如此姑丈简直叫人齿寒。
“去，告诉苏东启我楚孟扬在此等候，问他见是不见？”没见到月琪一面，他委实不甘心就这么离去。
“不见不见，你聋了听不懂……”
正吵得不可开交，便听里边脚步窸窣，一名五十上下的官员，头上戴着乌纱嵌玉帽，白皙脸上八字髭须黑得吓人，鼻梁上还架着副水晶眼镜，慢吞吞拉开嗓子：“陈贵，你──”斜眼瞟见楚孟扬，“是孟扬嘛，怎么落魄至此？难怪陈贵当你是……如今城里难民多，冒认官亲、拐骗讹诈的都有，唉，看看你，可怜见的，快进来。”
这是两进的四合院，过了穿堂，上房五间滴水出檐。
“你姑母正歇息，进去不便，先到厢房吧。”命人给楚孟扬打水、取提衣物后，若有所思地说道：“你先住一宵，咱们明儿再叙。”
楚孟扬见他绝口不提婚事，心知自己猜测的没错，想那苏月琪恐怕也是嫌贫爱富，琵琶别抱了。
胡乱吃了一些点心，已近掌灯时分……晚膳亦由奴佣迭到房里。
他们居然连让他同桌吃一餐饭都不肯！楚孟扬心头凉冷，悲不自胜。
怆然踱出院外，见黑沉沉的楼云峥嵘而起，一阵狂风横掠，使他心境格外澄澈清明。他冷然浅笑，悍倔地遏止滚动的热泪不许落下。