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“人家只是随口问问嘛。”敏儿胆怯地缩进被窝里。
她以为得宠后就可以与众不同，可以适度地娇纵，要求一些只要是女人都会想要的东西，例如真心。
可他没有，他的心已尘封入幽暗谷底，不是他不肯给，是他真的没有。
“你兄嫂又找你讨钱了？”女人开口泰半持有目的，尤其是欢场女子。
楚孟扬不是生嫩的客倌，也不在乎一掷千金，是他的女人，他就会尽心尽力呵护。
“不是。”敏儿还算老实，“她纵有天大的胆子，也不敢拂您的意，何况那二百两，足够她舒舒服服过下半辈子了。”她掀开锦被，裸裎着两条光滑的膀子，雪嫩凝脂，丰腴的身子里在一件毛茸茸的白丝裘袍中，倚近楚孟扬，委婉承欢。
这才是他喜欢的女人，温驯柔顺，莺声细语。楚孟扬搂紧她，低首含住她的耳珠，恣意爱抚着。
既然不是她兄嫂的问题，肯定还有别的。他不问，等着她说。横竖脱不了钱，就他而言，那根本称不上问题。
“孟老爷，您……您若是真喜欢敏儿，为何不干脆赎了敏儿？让敏儿长相左右，朝夕伺候您？”
他游移的巨掌瞬息止住，激越的情潮一并急流涌退。
是呀，赎她顶多耗去五百两，是他庞大财富的一个零头而已，的确算不得什么。
但，赎一个只想要钱不懂爱的女人回去做什么呢？她不可能陪他胼手胝足、筚路蓝缕、祸福与共的，跟这样的女子只宜短暂绸缪，切忌长相厮守。
不，天下的女人统统不适合做妻，更不值得动情。
他之所以年过而立犹无妻妾，甚至得一男半女延续香火全不在他的考虑范围之内，便是起因于他对女人的深恶痛绝。
“不会有这么一天，你最好死了这条心。”踱至矮几前，端起仍冒着氤氲的青瓷茶碗，低低啜饮。
刚棱的五官，酷冷中有淡淡的恫怅。多年来，他总不对任何人吐露心事，他的人和他突然崛起的傲人产业，永远是茶余饭后大伙最爱谈论的话题，然，它始终是个谜。
“是，敏儿省得。”她也许天真，但不笨，明白长倚君侧只是美梦一场后，立即乖顺如一只小猫咪。
她不是他的第一个女人，当然更不会是最后一个。
可，她已经很满足了，楚孟扬对她的宠疼，远远超过任何阔家少爷，这份体恤，足以令她回味一辈子了。
耳畔蓦地一阵暖酥，她挺身，用最温柔、最甜蜜的方式承迎他……
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更深露残，敏儿恋恋不舍为他整建衣冠，“那幅画对您真如此重要吗？”
否则左护院纵使借了熊心豹子胆，也不敢三更半夜跑来，硬生生将他请走。
“唔。”楚孟扬神色一冷，骤添三分狠烈。
那是他心灵深处重锁的秘密，普天之下对他最为义重恩长、令他毕生难忘的一朵花。没有“它”，他恐怕早已成流落街头行乞的丐帮子弟。
“你自睡去，不必等我。”
没有缱绻言别，唯留满室寂寥，让敏儿平添悲楚。
“琼林苑”外，反常地寒风凛冽，阴云密布。左护院及四名随从已在马车旁等候多时。
“那幅画现在哪？”楚孟扬满脸焦切。
“在憩园。”
他的另一处别业。园内奇花斑斓，落英缤纷，是他最喜爱的一座休闲雅筑。
“走！”他几乎是迫不及待的跳上马车。
憩园位于北池子，东五第八二巷衖樱树林内。这座木建的园林，青蓝玉雕，黑夜中益显雅致雍容，如一抹飘掠的云，轻灵温馨。
守卫的奴仆一见到楚孟扬，慌忙敞开大门，欠身迎入。
“老爷，请往书房这边走。”
园子里最宽敞、装饰得最精致典雅的地方就是书房。因他曾是诗书满腹、前程似锦的才子，只可惜……楚孟扬一踏入三面书墙的房内，即瞟见案前壁上，当中悬挂的那幅墨宝。
第四幅了，连同先前的三幅，他几乎费尽心血，不惜以巨额代价将牡丹的“遗物”一一买回。
她说过，她会将精血灵性汇聚于其中一幅，会是它吗？
“你们统统出去。”他要单独守候牡丹“现声”，一如多年前，他们首次遭逢般。
往昔是一页不堪回首的沧桑史，他曾努力抛诸脑后，但愿永生永世不再忆起。
而今晚，时移物换，过去种种却格外清晰，尽现眼前。
“牡丹！”他低唤。“牡丹！”
屋内静悄悄的，画纸谧寂索然，了无动静。
楚孟扬胸臆一拧，痛入骨髓。莫非天意？故意考验他，必须寻齐五幅画作，才可与牡丹再度重逢。是一种试炼，探他是否情真意切？
颓然跌坐太师椅上，心窝里如血刃相侵，满腹似火燎肝肠……黑夜变得变得狰狞，他的失望愁绪倍增，仿佛要吞噬了整个人。
树梢有飒飒风声，如湘裙窸窣，气氛近乎诡肆。
第二章
“仙儿，老爷出去了，你快下来。”侍女小蝶端着一盘素果，鬼鬼祟祟潜入书房，对着墙上的其中一幅画，轻声唤道。
“来了，来了。”那被唤作仙儿的俏丽女子，施施然由画中走了出来。“哎哟！累死了，昨儿你家老爷不知哪根筋不对劲，在书房里杵了一整夜不回房睡觉，害我在画里枯站得腰酸背疼。”
小蝶抿嘴一笑，“仙女也会腰酸背疼？你骗谁？依我看，你是见着我家老爷长相俊逸，瞧得丢了丑了。”
小蝶是在某年新春祭祀时，不小心窥见仙儿忍不住嘴馋地悄悄由画上跳下供桌，偷取供品大啃大嚼，被她逮个正着。两人不打不相识，越说越投机，从而变成了知心相交的莫逆。
“你胡说，他那长相在南天门算是小巫见大巫，比他潇洒倜傥的神仙多如繁星，我堂堂一名仙子，岂会看上个性喜寻花问柳的凡夫俗子。”她不过是被楚孟扬“牡丹”、“牡丹”乱叫得严重失眠而已。
“是男人就没有不风流的。”小蝶认为她家老爷只是“还好”罢了，屈指算算，前后才五名红粉知己，且那五名女子对孟扬一般的死心塌地、魂牵梦系，从不口出恶言批评他。
可见他做人有多成功！
“你啊，奴才性太重，才会将悖情负心的勾当看成理所当然。”好仙不与凡人逗嘴，吃点果子消消火。
仙儿嗜吃桃，为此遭贬入凡尘，仍原性不改。
“还有没有？”
一整盘桃子，不消一刻钟，全报销了。
“我再去拿。”好在她家老爷别的没有，就是钱多，要不然迟早让她吃垮。
“下回拿多点，不就省去跑来跑──”惊见小蝶的身子木桩似的钉在门口动也不动，仙儿好奇抬头一望──天！这一望，发出了一身冷汗。
“老……老爷。”小蝶浑身哆嗦，不知所措。
“你到这儿来干什么？”楚孟扬口里问的是她，灼灼双目却冷然瞟向仙儿。
“我……我进来打扫，顺便……教导新来的侍女仙儿，以后……书房的清洁工作就由她负责。”
亏她机伶，撒谎技巧虽不纯熟，但足可嘉勉。
“是吗？”他原想回书房打个盹，晌午尚有一笔重要的买卖得谈。“去忙吧。你叫仙儿？”
“呃，是的。”一紧张，桃籽儿犹含在口里，来不及吐出，看上去彷似挨了一拳，鼓鼓肿肿的。
“去替我煮碗面，要快。”楚孟扬下定命令，即倚在椅背上假寐。
“喔。”仙儿答应得心不甘情不愿。
“客居”憩园三年多，她连书房都不曾跨出去过，居然头一次就叫她去煮面，简直有辱她的仙格。小蝶也实在很不够意思，像老鼠见到猫，一溜烟跑得不见人影，害她必须独撑场面。
外头花木扶疏，于她却陌生得紧。
厨房在哪里？在这儿她算是“幽灵人口”，是未被登录，自然也是不被允许的不速之客，怎可堂而皇之跑到厨房去煮面？
左绕三圈、右绕三匝后，她决定回到门口“变”一碗给他。
“喏，你要的面。”
瓷碗内，肉香四溢，素菜鲜绿，还外加一颗卤蛋，够丰盛了吧！
楚孟扬接过碗筷，好奇地瞅她一眼。此女胆量颇大，完全无惧于他的逼视。不简单！
夹一口面送入嘴。
呀！甘浓可口，香醇入脾，比他尝过的山珍美食犹富滋味。
“这面真是你煮的？”她才多大？十六？十七？小小年纪怎有如此“功力”？
“当然。此物只应天上有，人间哪得几回尝？”便宜你这凡夫了！
仙儿得意洋洋，浑然忘了她现在的身分是“奴婢”。
“你娘教的？”女儿已然若此，做娘的自然更是技高一筹。
“不是。”一株花儿哪来的娘？“我是无师自通，天赋异禀。”仙儿觉得他很烦，吃面就吃面，干嘛拉拉杂杂问题一大堆。